北美巨狼

盜龍

在影視作品《冰與火之歌》中，創作者虛構了一種生活在北方冰原上的巨大犬科動物——冰原狼。盡管冰原狼是虛構出來的，但它是有原型的，這就是曾經生活在北美洲的大恐狼。

距今30000年前，在美國加利福尼亞州的一座山谷之中，咆哮聲和吼叫聲交織在一起。一頭刃齒虎用強有力的前肢將它的獵物平頭豬按倒在地，然后把自己長而鋒利的尖牙刺入平頭豬的喉嚨。鮮紅的血液從平頭豬的脖子處噴濺而出，它掙扎了一會兒便沒了氣息。

刃齒虎松開了嘴，舔著唇邊的鮮血。就在這時，草叢中傳來一陣響聲，幾只恐狼出現在刃齒虎面前。恐狼微張著嘴巴，長長的舌頭耷拉在嘴邊，一雙雙眼睛貪婪地盯著肥碩美味的平頭豬。很明顯，恐狼是來搶奪食物的，它們擺開陣勢，向刃齒虎步步逼近。

刃齒虎發出怒吼，但這群恐狼毫不畏懼，它們繼續向刃齒虎逼近。刃齒虎明白，這群恐狼都是“老手”了，想把它們趕走很難，但刃齒虎還是想保住自己的食物。一只大個子恐狼試探性地向前邁了幾步，刃齒虎抬起爪子拍了過去，但是被恐狼敏捷地躲開了；另一只恐狼趁機從后面偷襲，它溜到刃齒虎背后，突然狠狠地咬了一口，嚇得刃齒虎跳起來慌忙躲閃。遭到偷襲的刃齒虎顯然被嚇壞了，它知道自己勢單力薄，無法與一群恐狼對抗，于是非常不甘心地轉身離開了。

看到刃齒虎被嚇退了，恐狼爭先恐后地沖向平頭豬。那只大個子恐狼是狼群的首領——頭狼，它咆哮一聲，走了過來，其他狼紛紛退到一邊，讓頭狼先進食。

北美巨狼

今天的北美洲生活著許多犬科動物，包括著名的灰狼和郊狼，它們總是成群結隊地出沒于崇山峻嶺之間。其實，早在幾萬年前，北美洲還生活著另一種體形更大的犬科動物，也就是今天的主角——恐狼。

人們最早發現恐狼的化石是在150多年前，當時美國俄亥俄河的水位下降，河岸邊露出了許多犬科動物的骨頭。人們將骨頭送到了著名古生物學家約瑟夫·雷迪手里，雷迪很快就判斷出，這是一種已經滅絕了的大型犬科動物，并將其命名為恐狼。

恐狼的樣子和今天的北美灰狼很像，但恐狼體形更大、更強壯。從現有的化石來看，恐狼是目前發現的最大的狼。

恐狼肩高1米，體重能達到70千克，在體形上比北美灰狼大了約10%。恐狼的腦袋尖尖的，一對大眼睛炯炯有神。它們身體矯健，四條腿細長而有力，身后還有一條毛茸茸的大尾巴。

盡管恐狼與北美灰狼長得很像，但是兩者還是有很多區別的。從頭骨上看，恐狼的頭部更大，牙齒也更大，這表示恐狼具有更強大的咬合力。相比之下，恐狼的腿要短一些，而且腿骨也更粗壯，所以研究者推測，恐狼應該沒有北美灰狼跑得快。

瀝青坑里的恐狼

一般來說，在野外，古生物的化石是很難完整保存下來的，但在拉布雷亞瀝青坑卻是個例外。這個神奇的地方位于洛杉磯市區，是石油冒出地面干涸之后形成的天然瀝青坑。由于烈日長期曝曬，瀝青變軟，非常黏稠，不論何種生物，只要陷進去就難以脫身。

古生物學家在這個不斷冒泡的黑色瀝青坑里，發現了無數古生物的化石，其中就包括恐狼。到目前為止，專家已經清理出了3600多只恐狼的化石，這一數量比這里發現的其他食肉動物的化石總和還要多！

以拉布雷亞瀝青坑的發現為基礎，人們修建了喬治·C·佩奇博物館，專門用來展示瀝青坑里發現的各類古生物的化石。在博物館中，有一面墻上整齊地擺放了404只恐狼的頭骨，畫面相當震撼。

因為在此發現了如此之多的恐狼化石，古生物學家推測，這里曾經有許多食草動物陷入瀝青坑中，比如猛犸象和野牛，這些動物的尸體引來了許多恐狼，結果恐狼也因為不小心而陷入其中。千萬年過去了，陷入瀝青坑中的動物變成了厚厚的化石，直到被人類發現。正是這個大自然的死亡陷阱，幫我們保存了大量的恐狼化石，為日后古生物學家研究恐狼的生活習性提供了非常寶貴的資料。

恐狼的滅絕

恐狼出現在12.5萬年前，直到9000年前才從地球上消失。其實恐狼的活動范圍不僅限于北美洲，在南美洲也曾發現它們的足跡，從阿拉斯加寒冷的冰原直到玻利維亞的群山之中，都有它們的身影。可以說恐狼是自然界中的生存強者。

恐狼不僅生存范圍廣，種群數量也非常多，拉布雷亞瀝青坑里的發現就是最好的證明。與恐狼生活在一起的食肉動物還有個頭巨大的短面熊、擬獅和刃齒虎等，它們在體形上都要比恐狼大得多，但是卻不像恐狼這么常見。其實在恐狼生存的時代，就已經有北美灰狼了，兩種外形相近的動物曾經長期共存。古生物學家根據化石推測，當時北美灰狼的數量只有恐狼數量的五分之一，看來它們有可能長期受到“大表哥”恐狼的欺負呢。

足跡遍布北美洲的恐狼卻在9000年前全部消失了，這又是為什么呢？或許，這要從人類進入美洲說起。智人在距今20000年前，以亞洲為起點，經過白令陸橋進入北美洲，然后便開始由南向北，對美洲的大型動物進行殺戮，許多大型動物因此而消失。對于恐狼來說，這是一場災難——不僅自己的生存面臨著人類的威脅，其賴以生存的食物也變得越來越少。這被認為是恐狼最終滅絕的原因之一。

在這場災難之中，原來處于弱勢的北美灰狼挺了過來。盡管沒有恐狼強壯，但是北美灰狼更聰明、跑得更快、食性也更廣，它們代替了恐狼，成為北美洲最常見的犬科動物。