楊思敏
2013年,當以太坊(Ethereum)的構想第一次出現在腦海中時,維塔利克·布特林(Vitalik Buterin)先生十分興奮。對于這個未滿20歲并且癡迷于鉆研密碼學和區塊鏈技術的大男孩來說,這是一個令他躍躍欲試的挑戰。

布特林是天才,也是一個孤獨的神童
按照布特林的設想,主網上線后,他要么繼續為《比特幣周報》撰稿賺取以比特幣支付的豐厚稿酬,要么回到大學里完成學業。
然而,后來的故事出乎所有人的意料。迄今,布特林發明的加密貨幣—以太幣(Ether,維持以太坊平臺運作的加密貨幣)聲勢直逼比特幣,甚至被認為第二代比特幣,市值近千億美元。每天都有上萬個分布式應用在以太坊平臺上運作。
2014年,20歲的布特林打敗了扎克伯格,獲得了世界科技獎;22歲時,他的名字出現在《財富》雜志評選的“40位40歲以下的杰出人物”名單里。這個四肢如螳螂般瘦弱、時常面無表情的年輕黑客,被全世界數以萬計追隨他的人稱作“V神”。
在大眾眼里,布特林是一個技術天才,也是一個孤獨的神童:他話語極少且語速極快,習慣獨來獨往,為了到訪中國,他在短短的幾個月里學會了流利的普通話。他所有的財產都集中在一個數字“手提箱”里,生活之外,他更像一個由以太坊網絡支持的機器人。
“ether”這個詞的意思是類似宇宙般存在的、光線可以抵達但不可見的物質。在布特林眼中,區塊鏈的技術也是如此,價值網絡的發展將是無孔不入,加密架構與圖靈完整性的創新型結合可以促進大量的新產業的出現,也是對現有經濟體系的一種顛覆。每次論及未來理想世界,他臉上都是慣有的與年齡不符的冷靜堅定。他的目標,是要用區塊鏈構建一個去中心化、絕對平等、充滿效率和信任的世界。
1994年,布特林出生在俄羅斯。4歲時,他得到了一臺父親送的電腦作為生日禮物,從此,電腦占據了他童年的大部分時間,在其他小孩子玩游戲的時候,他在用Excel編寫計算機自行計算的程序。12歲時,他已經能用C++語言寫簡單的游戲。
2009年,中本聰發布了第一枚比特幣。兩年后,布特林的父親將比特幣分布式記賬的原理講給他聽,引起了他強烈的興趣。不滿足于單純的獲取信息,17歲的布特林開始嘗試給《比特幣周報》撰寫文章,探討比特幣技術的發展和潛力。當時,一篇文章稿酬是5枚比特幣。
高中畢業后,布特林順利進入加拿大滑鐵盧大學讀書。入學8個月時,他之前賺到的比特幣突然暴漲至一枚1000多美元。賺到人生中第一桶金后,布特林選擇中斷學業,用這筆錢走訪美國、以色列、西班牙、意大利等國家,加入當地的比特幣開發社群。漸漸的,他有了一個突破比特幣局限性的想法,但他向比特幣社群提出自己設想的程序,并想融入現有的比特幣區塊鏈系統時,卻被拒絕。于是,他干脆另起爐灶,召集了近20位伙伴,自己投入10萬美元,開啟以太坊建置工作。
2013年,布特林發表了一篇白皮書,描述了一種看上去過于雄心勃勃的技術。這一技術超越了比特幣,并且構想了一個更開放的、可以自主開發的平臺,可支持眾多的高級功能,比如用戶發行貨幣、去中心化交易及設立去中心化組織等。
比特幣和以太幣的價值基礎都是區塊鏈,區塊鏈本質上是一種簡單的分布式賬本。但比特幣更像是一種單一的賬本,它只能定義自己的區塊鏈協議;而以太坊則可以被看作一臺“全球計算機”:布特林在當時已有的區塊鏈技術基礎上進行改良,提出了“智能合約”的概念,就像一個類似于開發平臺的通道,任何人都可以在上面上傳和構建屬于自己的區塊鏈延伸應用。如果說比特幣是區塊鏈的1.0時代,那么由此區塊鏈進入2.0時代。
智能合約成為以太坊吸引追隨者的主要原因,其通用性和可塑性讓開發者們趨之若鶩。2014年7月,“以太坊計劃”啟動以太幣眾售募資,當時每1枚比特幣可兌換2000枚以太幣。這一舉措在圈內造成巨大轟動,12小時內熱銷超過700萬枚以太幣,為期42天的眾籌,讓以太坊團隊募得31000枚比特幣(1840萬美元)。在布特林21歲時,以太坊最初的版本Frontier面世,以太幣開始在各大交易所公開交易。
布特林的理想是用區塊鏈顛覆真實經濟體系,即創造一個任何人都可以按照自己的條件參與的新經濟。他堅信以太坊應該屬于所有人,不能被單一企業占有,因此開發過程不接受任何創投投資。
2016年6月,以太幣總市值15.7億美元,1以太幣從最初不到1美元暴漲20倍接近20美元。然而就在當天,以太坊智能合約平臺遭到黑客攻擊,黑客利用智能合約的漏洞,下指令讓DAO(基于以太坊平臺的智能合約,也是融資平臺)重復撥款,總共盜領370萬以太幣(當時約合5300萬美元)。雖然黑客盜取的以太幣尚未被提領兌現,但這次事故導致以太幣幣值在2天內幾近腰斬,總市值蒸發5億美元,更糟糕的是,引發了眾多開發者與投資者對布特林的質疑和擔憂。
面對以太坊的資金安全危機和大眾對區塊鏈的信任危機,布特林無奈之下,只能直接挑戰區塊鏈的神圣鐵則—區塊鏈不可回復、不可篡改。為了取回被盜資金,布特林與DAO成員決定忽略被攻擊的舊區塊,并重新建立新區塊。這個決定打破了區塊鏈的初衷和原則,引發許多爭議,但確保了以太坊接下來的正常運行。
面對排山倒海的質疑和關注,布特林用一貫平淡、不帶情緒的語氣,向外界報告以太坊近況和未來。布特林承認,資金安全絕不是一次就能解決的問題,他依然對以太坊信心滿滿,因為“以太坊的開發者遍布全世界,這早已不是我一個人的以太坊”。
無論創造還是顛覆,布特林堅信,區塊鏈的一切才剛剛開始,“三年之內,包括金融領域、IT領域在內的涉及身份認證的相關領域,將會最快因區塊鏈技術而全然改觀?!彼f。