太空探索在經歷何種巨變

雷墨

美國私企老板埃隆·馬斯克，用自制的火箭把自己的座駕特斯拉跑車送上太空。有人從中看到了美國太空探索實力的獨步天下。因為這次Space X公司所使用的“獵鷹重型”火箭，近地軌道載荷高達63.8噸（中國目前最強悍的“長征5號”是25噸），完美“碾壓”世界現有所有火箭。

有人從中看到了一大碗“勵志雞湯”。出生于南非的70后馬斯克，童年經歷坎坷，2002年才加入美國籍。如今他已是多家高科技公司的創始人或控股人，被譽為現實版“鋼鐵俠”。他入籍美國那一年才成立的Space X公司，已成為無可爭議的太空探索領域的佼佼者。

更應該看到，2月6日美國肯尼迪航天中心“獵鷹重型”火箭的騰空而起，意味著世界太空探索已進入新的階段。馬斯克的勵志故事預示著，美國的科技實力甚至國家競爭力將迎來一次“大躍進”。

過去近20年來，太空探索領域的一個革命性的變化，是私營企業的崛起，而且發端于美國。2003年，也就是萊特兄弟自制的飛機成功首飛100周年之際，由美國億萬富豪理查德·布蘭森和保羅·艾倫出資打造的“太空船一號”首次成功完成亞軌道飛行。這是私人進入太空探索領域的一個標志性事件。馬斯克的Space X公司也是先行者之一。

有數據顯示，2000年至2016年，世界上成立了近130家主營或涉及太空探索業務的私營公司。2009年至2013年，這些公司承接了約130次微、小型衛星發射任務，占整個發射任務的8%。但在2014年至2016年間，這個比例猛增至56%。

根據德國“Space.Skyrocket”網站的統計，2017年全世界總共進行了94次太空發射。承擔發射任務排名前三的分別是：Space X公司的“獵鷹-9”火箭（18次，占比20%），俄羅斯的“R-7”火箭（15次，占比16%），中國的“長征-2/3/4”火箭（13次，占比14%）。Space X公司不僅高居榜首，而且是世界排名前三中唯一的非“國字號”。

這些私營公司介入太空探索，給地球上的事帶來的革命性的變化，可能超乎想象。當美國公司率先實現紐約到上海一小時直達時，震動的絕不會只是國際民航領域。

美國引領這波太空探索革命絕非偶然。除了美國雄厚的太空技術積淀，另一個關鍵因素是包括風險投資在內的巨額資金大舉進入太空探索領域。Space X公司、Blue Origin（亞馬遜CEO杰夫·貝佐斯創辦）等私營太空公司，要么有億萬富豪的資金支持，要么創辦人本身即是億萬富豪。

風險投資愿意涉足傳統認知上“高風險”的太空業務，毫無疑問是看中了其有利可圖的一面。馬斯克曾說：“既然我們造了這樣的火箭去月球和火星，為什么不用它來去地球上的其他地方？”由此可見，這些私營公司介入太空探索，給地球上的事帶來的革命性的變化，可能超乎想象。當美國公司率先實現紐約到上海一小時直達時，震動的絕不會只是國際民航領域。

目前私營太空企業承擔的主要是近地軌道業務，在技術上已經非常成熟，傳統的高風險認知事實上已經落伍。如今的趨勢是，大數據存儲和傳輸、人工智能等新技術創新，正在大量“反向”進入太空探索領域。這是私營太空探索企業能迅速崛起的另一重要原因。

從布什政府時期開始，美國在太空探索領域的戰略布局進行了調整，即把近地軌道業務承包給私營企業，國家航空航天局（NASA）把主攻方向放在遠程載人航天、深空探索等更具挑戰性的領域。這樣調整加速了美國在太空探索上的資源優化配置。

“這一成就連同NASA的貿易和國際合作伙伴一起，繼續展現出美國的精湛工藝。”特朗普2月6日在推特上為馬斯克送上了祝福。2017年7月，特朗普在簽署重建“國家太空委員會”行政命令時說，“我們將前所未有地再次領先，美國的下一個前沿陣地是太空”。

馬斯克、貝佐斯身邊的那些技術工程師，很多都是在孩提時代親眼目睹了“阿波羅登月”的人。他們被稱為美國的“阿波羅一代”，內心有著強烈的太空強國夢。這些聰明大腦，很可能將與NASA一道，把美國的太空實力提到新的高度。