iRobot：掃地機(jī)器人公司的27年成長(zhǎng)史

李玉鵬

幾年前，波士頓的一份雜志評(píng)選了MIT（美國(guó)麻省理工學(xué)院）前150名塑造了我們當(dāng)今世界的想法、發(fā)明和發(fā)明家。第一名是萬(wàn)維網(wǎng)，第三名是晶體管收音機(jī)，第七名則是iRobot的CEO及創(chuàng)始人Colin Angle發(fā)明的實(shí)用型機(jī)器人。

在1990年，懷著做實(shí)用型機(jī)器人的夢(mèng)想，就讀于MIT的Colin Angle和他當(dāng)時(shí)的導(dǎo)師Rodney教授（又被稱為機(jī)器人之父），以及同學(xué)Helen Greiner共同創(chuàng)辦了機(jī)器人公司 iRobot。

于是，這家史詩(shī)級(jí)的機(jī)器人公司便開(kāi)始了其長(zhǎng)達(dá)27年的商業(yè)探索之路。

小試牛刀：火星機(jī)器人Sojourner

iRobot成立之后的第一個(gè)項(xiàng)目是關(guān)于探索外太空的產(chǎn)品。

1988年，美國(guó)太空署公布了當(dāng)年用于探索外太空的機(jī)器人，那是一個(gè)重量超過(guò)1噸的大塊頭，以至于根本就沒(méi)有什么火箭能夠把這些機(jī)器人送到外太空。但iRobot就從另外一個(gè)從簡(jiǎn)的角度打破思維，啟發(fā)研發(fā)人員重新思考如何設(shè)計(jì)探索外星球的機(jī)器人的結(jié)構(gòu)，最終成就了“Sojourner Rover”（火星漫游者），并與 1997年首次實(shí)現(xiàn)了人類對(duì)于火星的探索。

名聲大噪：排雷機(jī)器人PackBot

自美國(guó)911恐怖襲擊之后，美國(guó)政府開(kāi)始向海外派兵反恐。其中在阿富汗的駐軍最頭疼的事情就是排查洞穴，阿富汗有成千上萬(wàn)個(gè)洞穴，很多被恐怖分子用作藏匿武器、錢財(cái)，士兵排查的時(shí)候通常會(huì)用繩子系在腰間，一旦發(fā)生情況，他們可以用繩子把士兵拉出洞穴，但非常危險(xiǎn)。

Colin Angle于是根據(jù)這個(gè)需求開(kāi)發(fā)出了專門用于戰(zhàn)場(chǎng)的軍用排雷機(jī)器人，可以爬樓梯還能適應(yīng)不同地形。

在Colin Angle的再三努力下，美國(guó)政府才同意將它放在真實(shí)的戰(zhàn)場(chǎng)環(huán)境下試一試。在排雷機(jī)器人被送去的第二天，有兩名士兵出勤排查洞穴任務(wù)時(shí)都不愿意下去，就給了排雷機(jī)器人第一次大顯身手的機(jī)會(huì)。排雷機(jī)器人不負(fù)眾望完成了偵查任務(wù)，幫助找到了隱藏在洞穴中的彈藥，這讓排雷機(jī)器人名聲大噪。

最終在阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場(chǎng)上，iRobot一共提供了超過(guò)6000臺(tái)排雷機(jī)器人，此舉奠定了iRobot機(jī)器人公司早期在行業(yè)中的市場(chǎng)地位。

轉(zhuǎn)折：掃地機(jī)器人Roomba誕生

盡管iRobot嘗試過(guò)這么多有意思的機(jī)器人項(xiàng)目，但沒(méi)有獲得太多的商業(yè)成績(jī)。直到2005年iRobot在納斯達(dá)克上市后正式實(shí)現(xiàn)盈利，資本就不再是什么問(wèn)題。到了2008年之后，國(guó)防類機(jī)器人訂單急劇減少，收入也隨之降低，掃地機(jī)器人項(xiàng)目開(kāi)始受到了團(tuán)隊(duì)重視。

Roomba是iRobot面向家用清潔市場(chǎng)推出的家用產(chǎn)品，也就是我們俗稱的掃地機(jī)器人，最早于2002年推出第一代產(chǎn)品，在當(dāng)時(shí)并不算公司的主營(yíng)業(yè)務(wù)。

掃地機(jī)器人清潔地面時(shí)所采用的算法正是來(lái)自于當(dāng)年的排雷機(jī)器人項(xiàng)目，搜尋地雷的地面移動(dòng)技術(shù)與執(zhí)行清潔工作時(shí)的原理大體上是相同的，它讓iRobot掌握了如何控制移動(dòng)及導(dǎo)航規(guī)劃技術(shù)。

掃地機(jī)器人發(fā)布后，得到了大量媒體機(jī)構(gòu)的關(guān)注并報(bào)道， 3個(gè)月內(nèi)就賣出了7萬(wàn)臺(tái)，這個(gè)成績(jī)?cè)诋?dāng)時(shí)讓整個(gè)團(tuán)隊(duì)興奮過(guò)度，以至于第二年，iRobot直接在中國(guó)下單生產(chǎn)了35萬(wàn)臺(tái)機(jī)器人，全部運(yùn)送到美國(guó)。但結(jié)果卻事與愿違。并非所有消費(fèi)者都能理解這個(gè)產(chǎn)品功能，產(chǎn)品根本賣不動(dòng)，當(dāng)時(shí)庫(kù)存中有20多萬(wàn)臺(tái)機(jī)器人滯銷，無(wú)人問(wèn)津。

這給正值高速發(fā)展的iRobot當(dāng)頭一棒，但同時(shí)也給Colin Angle提供了一個(gè)機(jī)會(huì)去理解——什么是用戶最接受的傳播方式、什么是面向消費(fèi)級(jí)市場(chǎng)的商業(yè)規(guī)則、以及如何才能建立一個(gè)良性循環(huán)的財(cái)務(wù)模型。

從公司創(chuàng)立到iRobot首款掃地機(jī)器人推出，Colin Angle及團(tuán)隊(duì)花了12年去不斷探索和積累智能機(jī)器人的相關(guān)經(jīng)驗(yàn)，又花了15年才讓掃地機(jī)器人真正被消費(fèi)者、終端用戶們所接受和認(rèn)可。

中國(guó)市場(chǎng)是重要陣地

目前，iRobot在全球范圍內(nèi)已經(jīng)售出2000萬(wàn)臺(tái)機(jī)器人產(chǎn)品，真空吸塵器的消費(fèi)體量中有20%的份額來(lái)自于掃地機(jī)器人。在全球以及美國(guó)的整個(gè)掃地清潔品類中，掃地機(jī)器人都是銷量最高的品牌。

過(guò)去一年半時(shí)間，iRobot投入了大量的精力和資源來(lái)開(kāi)發(fā)和拓展中國(guó)市場(chǎng)。目前，iRobot在國(guó)內(nèi)提供了近乎全線的產(chǎn)品陣容，包括入門級(jí)產(chǎn)品全新掃地機(jī)器人5系、6系，中高端產(chǎn)品8系以及剛剛登陸國(guó)內(nèi)市場(chǎng)的9系及旗艦產(chǎn)品Roomba 980等等。

除此之外，還有更受到中國(guó)消費(fèi)者喜愛(ài)的兩款擦地機(jī)器人產(chǎn)品，Braava?和Braava jetTM，其中Braava包括380、381、380T三個(gè)型號(hào)；Braava jetTM包括Braava jet 240、241、244三個(gè)型號(hào)，可謂是在中國(guó)市場(chǎng)卯足了勁。

iRobot目前在全球市場(chǎng)份額很大，品牌認(rèn)知度也不錯(cuò)，就是因?yàn)楫a(chǎn)品對(duì)于人掃地、擦地這個(gè)行為的替代。它不僅僅是簡(jiǎn)單完成清掃的任務(wù)，更重要的是體現(xiàn)了智能，像人一樣能夠智能地完成清掃的任務(wù)。

整個(gè)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)非常重要卻也很容易被忽略的挑戰(zhàn)之一就是——對(duì)功能的界定，如何把技術(shù)轉(zhuǎn)換為成熟的商業(yè)產(chǎn)品并找到合適用戶，iRobot給了業(yè)界一個(gè)很好的范例。

摘自微信公眾號(hào)“鈦媒體”endprint