巴拿馬運河的大擴建

鄔裔

1914年8月，巴拿馬運河首次開通，它是世界七大工程奇跡之一，被譽為“世界橋梁”。巴拿馬運河位于中美洲，橫穿巴拿馬地峽，連接太平洋和大西洋，是重要的航運通道。

原本的巴拿馬運河有兩個通道，為水閘式運河。由于巴拿馬地峽兩側海面的高度不一，太平洋一端的海面比大西洋一端的海面低出20多厘米，因此，巴拿馬運河被設計成水閘式，利用水閘可以對水位進行調節，使得船舶順利通航。船閘一共分為三個，每級閘室長305米，水深為12.5米，每個閘室內的多道閘門為不同長度的船舶通航提供了便利。所有船閘的閘室跨度均為33.5米。

僅在過去的20年里，世界海洋運輸總量就翻了兩番。同時，船舶的體積越來越大，因為更大的船舶運載的貨物更多，總成本就會降低。隨著世界貿易的發展，越來越多的巨型貨船將大量的進口貨物運到美國海岸。為了滿足現代航運業的需要，人們決定翻修和擴建這個開通了100年左右的運河。考慮到運河變化可能對環境造成的影響和工程需要的技術要求，在擴建工程的準備階段，工程師們就進行了100多項研究，最終設計完成了運河改造方案，該方案涉及四個主要部分：新的通道（第三通道）、新的水閘、改善供水和加強航道。

擴建工程原本應在2015年完工，但各種問題導致了延期。2016年6月，歷時9年擴建工程的新巴拿馬運河正式通航。擴建后，巴拿馬運河允許通過的船舶最大船寬由原先的32.3米增至49米，更多大型船舶能直接到達美國港口。擴建后的運河給巴拿馬政府帶來巨大的經濟利益，同時推動了世界經濟的發展。