北極熊會消失嗎?

北極熊在巖石上覓食鳥蛋。

2017年末，一組北極熊的鏡頭在各大媒體間火速流傳開來：只見這只瘦弱的北極熊正拖著疲憊的身子，蹣跚穿過滿目綠意的北極地區，在目所能及的范圍內，連一塊小小的冰雪都沒有。這組鏡頭似乎在表明：北極的氣候變化正在逐漸殺死北極熊。

這只北極熊正拖著疲憊的身子.蹣跚穿過滿目綠意的北極地區。在目所能及的范圍內，連一塊小小的冰雪都沒有。

長期以來，國際自然保護聯盟一致認定北極熊為易危物種。美國于2008年5月將北極熊提升為受威脅物種。這一決定引起了世界范圍的關注，并幫助北極熊獲得了氣候變化中的標志性物種地位。

北極熊一年中的大部分時間都在海冰的邊緣活動，以狩獵環斑海豹為生。北極熊與環斑海豹簡直就是北極版的“貓和老鼠”：海豹會刺穿薄冰來呼吸，而北極熊就守在洞口旁等待自己的午餐。就算北極熊在干燥的陸地上也能夠生存一段時間，但最終還是會回到冰上去捕食。這樣看來，隨著溫室氣體的排放，北極海冰如果在21世紀上半葉飛速融化，北極熊將首當其沖地吞食這一苦果。因此，人們關注北極熊的生死存亡也就理所當然。

數量在下降？

在過去的十幾年里，北極的環境溫度上升速度已超過預測，海冰融化速度也比想象中的來得更快。從邏輯上講，北極熊的種群數量早應該岌岌可危。但事實卻并非如此。甚至比起十年前，現在北極熊的種群數量甚至是增加了。

從橫跨北極的19個亞種群上來看，每個種群的數量變化情況不盡相同。例如，位于加拿大哈得孫灣西邊的一個亞種群，其數量在過去30年內就減少了1/3，從1200只下降到僅存800只。但另一方面，2015年的一項研究發現，整個加拿大北極島群的北極熊種群數量在10年內上升了40%，增加了近1000只。

要在廣袤的冰原上去統計這些通體雪白的“遠行客”的數量，本身就是件難事。即便是那些已經被科學家們標記、稱重并采集過血液及牙齒樣本的種群，其數量依然難以確定。但不管怎樣，要對北極熊整體數量進行估計，也只能依靠已有的區域監測數據來推斷。

現在，根據對北極熊整體種群數量的估計來看，這一物種并不存在瀕臨滅絕的危險。實際上，自從1973年五個北極國家聯手簽署禁止獵取北極熊的《北極熊保護協議》以來，北極熊的整體數量是在不斷上升的。1973年以前，從飛機或從船上射擊捕熊，或是用食物作誘餌捕獵北極熊都是合法的。而今，除俄羅斯有零星的非法狩獵跡象之外，只有土生土長的因紐特人在持有許可證的情況下可以捕殺它們，但一年只有700～800只的獵取限額。1973年前，整個北極地區的北極熊整體數量是模糊的，大家普遍認為可能只剩下不到6000只了。但在20世紀末，根據國際自然保護聯盟的統計，北極熊的整體數量上升到了2.2萬只。

廣袤的北極冰原是北極熊的棲息地。北極氣候變暖，正在威脅著它們的生存。

2015年的統計，數量達到2.2萬～3.1萬只，并且其中近四分之三的種群數量增長來自于加拿大北部（缺乏俄羅斯北極地區的監測數據）。不管怎樣，從現有的統計數據看來，北極熊的生存狀況和種群數量還是不錯的。

危險在哪里？

雖然1973年《北極熊保護協議》簽署以來禁止獵殺北極熊，使其種群數量有所增加，但現在的問題是：海冰的消失是否又抵消了禁獵條約對北極熊的保護呢？

北極熊可以在海上漂流數日，因此大規模被淹死的情況不大可能發生。但是它們仍面臨著難以找到足夠的海豹填飽肚子的困境。在此，有兩種相互矛盾的趨勢：一個趨勢是海冰在不斷縮減。現在的北極夏季，海冰面積比起半個世紀以前縮小了40%，有些地區（如哈得孫灣附近）一年中有3到4個月的時間里都看不到冰的蹤影。這樣的情況迫使北極熊不得不餓著肚子在陸地上持續逗留，勉強找些鳥蛋或是野莓子果腹，這顯然不是長久之計。

雖然海冰的融化對北極熊來說是個壞消息，但另一個趨勢卻可能是它們的福音。由于經年的積累，大部分北極海冰通常厚達數米，但現在，每年冬天重新形成的卻主要是薄冰。據2016年3月的監測顯示，極地冰層的平均厚度僅為1.2米，而1975年時的這一數字為3.6米。科學家發現，更薄的冰能夠營造更為豐富的生態系統，這是因為有更多的光線可以到達冰層下面的水里，促進浮游生物的生長，并通過食物鏈傳遞吸引更多的海豹前來。因此，北極熊在這些每年新形成的有冰地區里最為快活。

綜合考慮這兩種趨勢，以往那些僅僅基于對海冰范圍及融冰速度監測基礎上的假設與預測便顯得不那么可靠了。如2007年美國地質勘探局預言，到本世紀中葉，北極熊的種群數量會減少三分之二;2015年，國際自然保護聯盟也認為北極熊的數量可能下降30%～50%。但統計出的北極熊種群數量和生存狀況良好的事實證明了這些預測并非正確。

面對事實與預測的出入，北極熊生存面臨困境的議題本身就遭到懷疑。有學者認為，所謂北極熊瀕臨滅絕的預言大謬不然，因為海冰的迅速消減并未導致北極熊數量的崩潰。

但盡管如此，問題還是擺在那里：海冰不斷在消失，北極熊卻還活得這么好，真是既無近愁，也無遠憂？

不少科學家并不這樣看。他們認為，北極熊種群數量增加只是暫時性的。科學家在2014年的研究中發現，每年新形成的薄冰代替了以往的厚冰，造成了海豹群體數量的暫時性繁榮，進而影響到北極熊種群的增加。但是，到本世紀末，由于長年的海冰缺乏，這樣的繁榮最終會走向沒落。有科學家認為，隨著海冰的融逝，北極熊只有兩條路可走，要么隨著海冰遷移到更高緯度地區以保證持續有冰的環境，要么留在傳統棲息地，在陸地上餓著肚子挨過整個夏天。

每年新形成的薄冰替代了以往的厚冰，造成海豹群體數量的暫時性上升.使白極熊數量暫時性增加。

應對之策

事實上，北極熊對于上述兩種對策都有嘗試。有科學家從北極熊不同種群的遺傳學證據中發現，有些北極熊已然從加拿大南部地區遷徙到了極北的北極島群附近。這與北極熊以往的隨機移動不同，看來它們還是喜歡待在有冰的地方。但有的北極熊采取另一種應對方式。科學家認為，有些南方地區的種群本來就習慣于夏季待在陸地上，現在它們不過是讓等待更久些而已。

但生物學家們對此類種群未來的看法十分悲觀。因為這些陸地上的北極熊靠吃鳥蛋、草莓果果腹，或是以偶然路過的虛弱的馴鹿為食，但它們的短消化道并不能有效地消化植物。因此從長遠看來，這條路很難走通。如果無冰期超過210天，就將造成種群中29%～48%的成年雄性北極熊死亡。同時，科學家推測，到本世紀中葉，哈得孫灣地區就會越過210天無冰期的臨界值。到那時，當地的北極熊種群很可能是第一個因氣候變化而消失的物種。

現實的證據似乎應驗了這一悲觀預測。2016年時，哈得孫灣南部海岸經歷了一個長達4個月無冰的夏天，比起30年前整整多出一個月。雖然距離北極熊的耐受極限還有余地，但也應足夠重視。不僅如此，科學家還發現這些北極熊的身體狀況不佳，尤其是懷孕的雌性北極熊其平均體重下降了20%，小熊數量以及存活率也都有所下降。

不過，從遺傳學家那里倒是傳來一些比較樂觀的看法。他們認為：北極熊這個種群，歷史上就經歷過溫暖少冰的間冰期并成功幸存下來。因此，有科學家認為，北極熊是歷經200萬年由棕熊進化而來的，在此期間，北極形成了相對穩定的冰蓋，但冰期之間同時也存在著溫暖少冰的時段。既然北極熊能夠在以前的溫暖時期存活下來，那就有理由相信它們這一次同樣能安然度過。

陸地上的北極熊靠吃鳥蛋、草莓果果腹，或是以偶然路過的虛弱的馴鹿為食，但北極熊的短消化道并不能有效消化植物

懷孕的雌性北極熊的平均體重下降了20%，小熊數量以及存活率也都有所下降。

北極熊與棕熊共享大量DNA。或許，北極熊的救贖之路就是變回它們原本的棕熊模樣。

還有一個非常有趣的看法是，也許北極熊的未來還要視它們與其他種熊的持續雜交程度而定。北極熊與棕熊共享著大量的DNA，雖然還不清楚這樣的雜交是否有助于北極熊種群的存活，或者這只是兩個物種在遷徙時發生的偶然事件，但就在最近，有學者觀察到北極熊與棕熊交配，而哈得孫灣附近也一直有關于這類雜交后代的報道。

要是雜交后代逐漸繁榮，純種北極熊就可能逐漸退出歷史舞臺。這樣的想象也許并不奇怪：或許，北極熊的救贖之路就是變回它們原本的棕熊模樣。

人造毒物危害北極熊

人類給北極熊帶來的不僅是槍殺與溫室氣體，還有難以降解的有機化學品。有些化學品即便已被禁止使用多年，仍會隨著洋流以及風蔓延到北極地區。這些毒物進入到海洋食物鏈的底層并一路向上。在魚類直至頂級掠食者的體內，特別是其脂肪層中不斷聚集。

站在北極食物鏈頂端、有著較長的生命周期、愛吃體脂豐富的海豹的北極熊，其體內累積著高濃度的有毒物質。人們發現，被禁止使用的殺蟲劑如滴滴涕和狄氏劑、多氯聯苯、重金屬有機物如甲基水銀等。在北極熊體脂內的含量都極高。

造成這樣的結果。其他環境因素肯定也難辭其咎，但研究發現，毒素的積累會帶來免疫系統疾病、癌癥以及生殖問題，如雌雄同體的小崽、成年雄性縮小的睪丸以及脆弱的陰莖骨等。最近的一項研究發現，在污染嚴重的區域，北極熊種群數量偏小。這會使得已經面臨困境的北極熊群體更加難以生存。甚至有可能成為壓倒它們的最后—根稻草。

北極熊小百科

一直穩居北極地區食物鏈頂端的北極熊，可謂是大自然力量的最佳體現。

北極熊的步行速度為5～6千米/小時。

全世界約60%的北極熊棲息在加拿大境內。除此之外，它們在阿拉斯加、格陵蘭島、俄羅斯和挪威也有分布。

北極熊的沖刺速度高達40千米/小時，不過只能做短距離沖刺。

初生的北極熊幼崽長約30～35厘米，重達0.5千克。兩歲半以前，它們會一直和自己的母親生活在一起。

野外生存的北極熊平均壽命為15～18歲。但生物學家在野外發現了年近30歲的北極熊。

北極熊有黑色的皮膚。每根毛發的毛干都是透明的。

北極熊的腳掌長達30厘米，每個爪子有5厘米甚至更長。

北極熊的主要獵物是環斑海豹。它們經常會在海豹的呼吸孔附近等待機會。