廣義的藝術金融,指一切涉及藝術品的資金融通與信用活動,包括與藝術品行業及藝術品市場相關的投資、融資、保險、托管、租賃、信托、基金等各類金融行為和金融產品。而狹義的藝術金融,僅指以藝術品為媒介的資金融通。后者是藝術金融的最高級、最復雜形態,藝術金融的難點集中體現于此。
當藝術品被作為媒介進行資金融通時,藝術品成為了資金融通的中介物和載體。此時的藝術品,對于金融市場而言是一種特殊的金融產品,對于融資者而言是一種特殊的金融工具,對于持有者而言是一種特殊的金融資產,對于交易者而言是一種特殊的有價證券。在此過程中,藝術品由實物資產演變為金融資產,甚而虛擬為價值符號,這便是狹義上的藝術品金融化。
與普通金融產品、金融工具、金融資產或有價證券一樣,金融化的藝術品同樣聯結著兩大主體:發行者和認購者。前者通過出售金融化的藝術品取得資金收入,后者用資金購得金融化的藝術品以圖在相應期限內獲得收益。二者成功交易的前提,是對藝術品的價值及價格達成共識,價值與價格由此成為藝術金融的核心要素。
然而,與傳統的金融產品例如黃金、外匯、股票、債券、保單等相比,人們對藝術品價值的認知差異巨大,其市場價格很難形成較大范圍的共識,甚至經常會出現某些藝術品價格的大起大落。藝術品價值與價格認定目前仍是藝術品市場的難點,必然也成為藝術品金融化的最大難題。藝術金融的核心是藝術品,在藝術品金融化進程中,突破藝術品價值與價格認定的難點,需要有極大的智慧。