“混種”猛犸象真的能夠再現(xiàn)嗎？

近日，國際上有關利用基因技術復活猛犸象的消息不斷，似乎三五年內就能讓這種約4000年前就已滅絕的物種重見天日。為什么復活的是猛犸象，而不是恐龍？這種古老的動物真能在未來活生生出現(xiàn)在世人面前？

為什么是猛犸象

猛犸是一種古脊椎動物，生活在約1萬1千年前，屬哺乳綱、真象科。最著名的種類是真猛犸象，即長毛猛犸象，體型巨大披著長毛，一對長而粗壯的象牙向上向后彎曲并旋卷。它們多生活在寒帶冰原，滅絕原因目前還沒有定論，有研究認為可能是由于氣候變化和人類獵殺。最后一批猛犸象于公元前1670年左右滅絕。

據(jù)深圳華大基因研究院院長徐訊介紹，猛犸象有可能被復活實屬偶然，這得益于它們滅絕的年代離我們很近，“4000年對于地球來說是很短的一段時間”，而恐龍早在6500萬年前就已經(jīng)滅絕了。

由于DNA半衰期僅約521年，即每過521年遺骸中的DNA就減少一半。在零下5攝氏度時，DNA全部分解要680萬年，而破碎到無法解讀只要150萬年。因此，目前恐龍的DNA早已無跡可尋，但猛犸象仍有保存完好的遺骸，2013年俄羅斯科學家發(fā)現(xiàn)的一具猛犸象遺骸出土時甚至還有血液滲出。但要復制猛犸象，需要的除了DNA，還有細胞核。而其遺骸歷經(jīng)數(shù)千年，細胞核早已受損。因此嚴格地說，復活的并不是完整的猛犸象個體，而只是其基因中包含的某些性狀。

復活猛犸象難點在哪

據(jù)徐訊介紹，讓猛犸象復活需要三個步驟：第一步，復活猛犸象細胞；第二步，恢復細胞的全功能性并形成胚胎細胞；第三步，找到代孕母體孕育生產(chǎn)出個體。

目前科學家已經(jīng)實現(xiàn)了前兩步，但第三步代孕則困難重重。由于猛犸象即便和最“近親”亞洲象基因組差異仍有4.7%，因此對于移植胚胎，母體的免疫排斥反應很可能導致代孕流產(chǎn)。

對此，美國研究人員的解決方案是使用人造子宮培育雜交動物。哈佛大學教授喬治·丘奇領導的一個團隊正嘗試利用CRISPR基因編輯工具，將從長毛猛犸象殘骸上獲取的基因拼接到亞洲象的DNA上，從而培育出雜交胚胎。理論上，新一代的“混種”也能獲得長毛猛犸象的典型身體特征。

這個團隊計劃在一個人造子宮內培育這種雜交動物，而不是讓一只雌性大象當“代孕母親”。但“混種”大象并不會很快就出現(xiàn)在我們面前。團隊表示可能還要等很多年后才會開始真正嘗試培育出一只活的“混種”大象，也有觀點認為這種做法未來10年內都很難實現(xiàn)。

復活古代動物爭議尚存

嘗試以特殊形式復活古代動物的做法已在學界引起一定爭議。英國《衛(wèi)報》引述英國曼徹斯特大學動物學教授馬修·科布的話說，這種所謂讓猛犸象復活的提法本身就有一個很大的倫理問題——猛犸象并不是簡單的一組基因，它和如今的亞洲象一樣是一種群居動物?！叭绻@種大象和猛犸象的混種被生出來，其他大象會怎么對待它呢？”

其他觀點則認為，猛犸象對凍原生態(tài)系統(tǒng)有重要促進作用，重新讓它們出現(xiàn)在這些地區(qū)有助應對氣候變化；古老的DNA中保存了許多重要“秘密”，破解它們或許有助如今的生物學和醫(yī)學發(fā)展；復活猛犸象所用到的基因技術和人工繁殖技術等有助多種動物的保育。劉曲 張家偉