冷凍電鏡技術榮獲諾貝爾化學獎

費文緒/編譯

冷凍電鏡技術榮獲諾貝爾化學獎

費文緒/編譯

2017年諾貝爾化學獎授予了幫助科研人員看清生物分子的冷凍電鏡技術。

10 月 4 日，雅克·杜博歇（Jacques Dubochet）、約阿希姆·弗蘭克（Joachim Frank）、理查德·亨德森（Richard Henderson）因對冷凍電鏡技術（cryo-EM）的發展做出的突出貢獻被授予2017年諾貝爾化學獎。冷凍電鏡技術是一種通過把電子束照射到冷凍在溶液中的蛋白質上，從而解析出生物分子結構的技術。

過去數十年來，生物學家通常都利用X射線晶體學——把X射線照射到蛋白質晶體上來做生物分子結構的成像。而如今，各個實驗室競相采用冷凍電鏡技術，因為它能觀測到不容易形成大晶體的蛋白質。瑞典皇家科學院在頒發2017年諾貝爾化學獎時指出，冷凍電鏡這一結構生物學研究利器“使得生物化學邁向了新的時代”。

成像溶液

20世紀70年代，在英國劍橋大學MRC分子生物學實驗室工作的分子生物學家理查德·亨德森和他的同事奈杰爾·昂溫（Nigel Unwin）想要確定一種名叫“細菌視紫紅質”的蛋白質的形狀。這種利用光能讓蛋白質穿過細胞膜的分子被證明不適合用X射線晶體學的方法來觀測。所以，他們轉而采用電子顯微鏡技術并在1975年產生了他們的首個蛋白質3D成像模型。

同樣在20世紀70年代，生物物理學家約阿希姆·弗蘭克（現為美國哥倫比亞大學教授）及其同事研發出了一種圖像處理軟件。當科學家用電子顯微鏡觀測蛋白質時，這個圖像處理軟件能讓電子顯微鏡獲得的不清晰的圖像變得有意義，并把二維的模糊圖像轉換成三維的分子結構。

運用冷凍電鏡技術對蛋白質進行成像，比如這個β-半乳糖苷酶，得到的圖像從左邊的低分辨率密度圖前進到了右邊的原子坐標圖

20世紀80年代初，雅克·杜博歇（現為瑞士洛桑大學榮譽教授）領導的研究團隊研究出如何避免溶于水的生物分子在電子顯微鏡的真空下脫水干死，從而使得分子在成像時保持了自然形態。他的研究團隊發現了一種利用液態乙烷快速冷凍蛋白質溶液的方法，使得分子在被電子擊中時仍能保持相對靜止。這種方法使得科研人員能用電子顯微鏡解析出比以前更高分辨率的蛋白質結構。

上述這些進展以及其他科學家的研究進展使得亨德森在1990年利用冷凍電鏡創造出了首個達到原子分辨率的蛋白質圖像。

分辨率革命

盡管得到諾貝爾獎評審委員會認可的冷凍電鏡研究是在20世紀70～80年代完成的，卻為近年來很多科學家口中的“分辨率革命”奠定了基石。對電子顯微鏡靈敏度和把電子顯微鏡成像轉換成3D分子結構的軟件后續改進已經促使很多實驗室更偏愛冷凍電鏡技術而不是X射線晶體學。

弗蘭克在斯德哥爾摩瑞典皇家科學院接受記者采訪時指出，技術創新可以產生比科學發現更大的影響力。他認為，“冷凍電鏡技術即將完全改變結構生物學。”他又補充道，核糖體——細胞中合成蛋白質的機器——是他所能想象到的“最酷”的分子。

分子生物學實驗室的結構生物學家文卡特拉曼·拉馬克里希南（Venki Ramakrishnan）因采用X射線晶體學的技術揭示了核糖體的結構而分享了2009年諾貝爾化學獎，他是很多轉用冷凍電鏡技術研究分子結構的科學家之一。從《自然》雜志的記者那里得知冷凍電鏡技術獲得2017年諾貝爾化學獎后，他興奮地說：“噢，太棒了，這三位科學家正是我認為應該獲諾獎的人。”

瑞士伯爾尼大學的結構生物學家伯努瓦·祖貝爾（Beno?t Zuber）曾跟隨杜博歇攻讀博士學位，他表示自己的導師總是相信冷凍電鏡技術會成為一種至關重要的研究工具，即使其他人嘲笑該領域是“只能看見一坨東西的技術”，因為它捕獲的分子圖像分辨率很低。“他具有遠見并且堅信冷凍電鏡技術必將大有作為，即便當時每個人都認為這只是一個夢。”祖貝爾說。

“諾獎是對冷凍電鏡技術至今所取得的所有研究進展的極大肯定，真是太激動人心了。”與亨德森共事的冷凍電鏡專家舍爾斯·謝雷斯（Sjors Scheres）表示。在諾貝爾化學獎揭曉的前一天，他們倆參加完英國萊斯特的一個學術會議，在回來的路上，當謝雷斯問亨德森是否會將手機關機，萬一諾貝爾獎評審委員會來電怎么辦。“他回答說，‘我覺得他們應該會把諾獎頒發給雅克·杜博歇。’他從來不會居功自傲地說自己應該得到諾獎，”謝雷斯說，“這三位獲獎者都為冷凍電鏡技術的發展做出了突出貢獻，他們獲諾獎當之無愧。”

左起依次為雅克·杜博歇、約阿希姆·弗蘭克和理查德·亨德森，他們對冷凍電鏡技術的發展做出了突出貢獻

● 雅克·杜博歇、約阿希姆·弗蘭克和理查德·亨德森因發展了生物分子成像技術分享了2017年諾貝爾化學獎。

[資料來源：Nature][責任編輯：彥 隱]