懷爾斯與“世紀講座”

張海燕

世紀講座

1993年6月底，有一個重要的會議在劍橋大學的牛頓研究所舉行.安德魯·懷爾斯（英國著名數學家、牛津大學教授，于1994年證明了數論中歷史悠久的“費馬大定理”，并因此在1998年國際數學家大會上獲得了國際數學聯盟特別制作的菲爾茲獎銀質獎章）決定利用這個會議向一群杰出的聽眾公布他的工作.他選擇在牛頓研究所公布的另外一個主要原因是劍橋是他的母校，他曾經是那里的一名研究生.1993年6月23日，牛頓研究所舉行了20世紀最重要的一次數學講座.兩百名數學家聆聽了這一演講，但他們之中只有四分之一的人完全懂得黑板上的希臘字母和代數式所表達的意思，其余的人來這里是為了見證他們所期待的一個真正有意義的時刻.

絕境逢生

安德魯·懷爾斯向《數學發明》雜志遞交的論文長達200頁，雜志社進行了嚴格的審稿.

1993年8月23日，審查人在論文的第三章發現了證明中的一個小缺陷.數學的絕對主義要求懷爾斯確切無疑地證明他的方法中的每一步都行得通.懷爾斯以為這只是一個小問題，補救的辦法可能就在近旁，可是6個多月過去了，錯誤仍未改正，懷爾斯面臨絕境，他準備承認失敗.他向同事彼得·薩克說明自己的情況，薩克向他暗示困難的一部分在于他缺少一個能夠和他討論問題并且可信賴的人.經過長時間的考慮后，懷爾斯決定邀請劍橋大學的講師理查德·泰勒到普林斯頓和他一起工作.

泰勒于1994年1月份到普林斯頓，可是到了9月，證明依然沒有結果，然而，9月19日，一個星期一的早晨，懷爾斯發現了問題的答案，他敘述了這一時刻：“突然間，不可思議地，我有了一個難以置信的發現.這是我的事業中最重要的時刻，我不會再有這樣的經歷……它的美是如此地難以形容，它又是如此簡單和優美.20多分鐘的時間我呆望著它不敢相信.然后白天我到系里轉了一圈，又回到桌子旁看看它是否還在——它還在那里.”

懷爾斯為此又寫了一篇論文，這兩篇論文是歷史上核查得最徹底的數學稿件，它們發表在1995年5月的《數學年刊》上.懷爾斯再一次出現在《紐約時報》的頭版上，新聞的標題是《數學家稱經典之謎已解決》.約翰·科茨說：“用數學的術語來說，這個最終的證明可與分裂原子或發現DNA的結構相比，對費馬大定理的證明是人類智力活動的一曲凱歌，同時，不能忽視的事實是它一下子就使數學發生了革命性的變化.對我說來，安德魯成果的美和魅力在于它是走向代數數論的巨大的一步.”

懷爾斯說：“……再沒有別的問題能像費馬大定理一樣對我有同樣的意義.我擁有如此少有的特權，在我的成年時期實現我童年的夢想……那段特殊漫長的探索已經結束了，我的心已歸于平靜.”

（作者單位：江蘇省海安縣李堡鎮初級中學）