地球生命還能存在多久？

據(jù)國外媒體報道，所有生命都有消亡的一天，地球上的生命也是如此。消亡之日終會到來，但問題是，在那一天到來之前，我們還剩下多少時間呢？

化石記錄顯示，地球已經(jīng)有35億年歷史了。這段時間里，地球曾被冰凍過、被隕石撞擊過、被有毒物質(zhì)污染過、甚至被致命輻射照射過。顯然，要想完全摧毀這顆行星，并不是件容易的事情。

但仍有許許多多潛在的危險威脅著我們的星球。到底是什么樣的災難，會最終將地球變成一個寸草不生的世界呢？

火山爆發(fā)

預測時間：0-1億年內(nèi)？不確定

地球上的生命離完全滅絕最近的一次，大概是兩億五千萬年以前的二疊紀末大滅絕。那次事件造成了百分之八十五的生命從地球上消失，海洋中則有百分之九十五的生命滅絕。

沒人能確定當時到底發(fā)生了什么，但考慮到當時的火山活動十分活躍，這樣的事情似乎并不是巧合。今天，我們會為黃石這樣的超級火山噴發(fā)感到擔心。但和兩億五千萬年前的那次火山爆發(fā)相比，那就是小巫見大巫了。

那時，西伯利亞的火山活動規(guī)模十分龐大，持續(xù)的時間也很長，火山灰形成了一片有八個英國那么大的區(qū)域。這么大規(guī)模的火山爆發(fā)極其罕見，但絕不是天方夜譚。

挪威奧斯陸大學的亨里克·斯文森（Henrik Svensen）表示，我們不知道這樣的災難什么時候會再次降臨到地球上。在兩億年之前、一億八千萬年前和六千五百萬年前，也發(fā)生過類似規(guī)模的火山爆發(fā)事件，可見規(guī)律性并不強。但可以肯定的是，這樣的事情總會再度發(fā)生的。而當它真的發(fā)生的時候，問題就變成了，它會帶來什么樣的后果。

斯文森的研究表明，超級火山爆發(fā)導致物種滅絕的能力取決于火山爆發(fā)的地理位置。他之所以得出這樣的結論，是因為兩億五千萬年前的那次火山爆發(fā)也許并不是大規(guī)模物種滅絕的直接罪魁禍首。真正害死它們的，也許是鹽。西伯利亞的鹽儲量十分豐富。而斯文森認為，在被火山活動帶來的熱量烘烤之后，這些鹽會釋放出大量破壞臭氧層的物質(zhì)。因此，地球上的物種不得不面臨有害的宇宙射線的照射，大多數(shù)生物也因此滅絕。

壞消息是，目前地球上仍有大量的鹽。“東西伯利亞是地球上鹽儲量最豐富的地區(qū)之一，”斯文森說，“巴西的近海地區(qū)也有許多鹽。”

倘若上述地區(qū)發(fā)生了大規(guī)模的火山爆發(fā)，許多物種便會隨之滅絕。但不大可能所有生物都消失殆盡，畢竟，在二疊紀末大滅絕時，盡管物種大量死亡，但像細菌這樣的單細胞生物卻安然無恙地挺了過來。

小行星撞擊

預測時間：四億五千萬年之內(nèi)？

當今世界里，恐龍和小行星的宿怨似乎已經(jīng)成了常識。既然一顆巨大的小行星造成了世界上最大的動物——恐龍的滅絕，如果再來一顆的話，會造成地球上所有的生命消亡嗎？

和上一個問題類似，這同樣取決于小行星撞擊地球的位置。我們知道，地球也曾遭到過幾次大型小行星的襲擊，但它們似乎并未造成大規(guī)模的物種滅絕。

加拿大曼尼古根隕石坑（The Manicouagan crater）是世界上最大的隕石坑之一，它是一次發(fā)生在兩億一千五百萬年前的隕石撞擊的產(chǎn)物。但化石記錄顯示，那次撞擊并未造成和恐龍滅絕規(guī)模一樣大的物種滅絕。這也許是因為，該隕石坑是在惰性結晶巖上形成的。而與之相反的是，如果隕石撞上了易揮發(fā)的沉積巖，就會將大量容易引起氣候變化的氣體釋放到大氣中，從而引發(fā)全球性的大規(guī)模物種滅絕。

好消息是，像恐龍滅絕那樣的物種滅絕事件是極其罕見的。和那次一樣大的小行星大約每5億年才會撞擊地球一次。

但即便真發(fā)生了這樣的事情，大規(guī)模物種滅絕也不可能變成物種的完全消亡。除非地球被比小行星更大的星體擊中——比如一顆流浪行星——才有可能發(fā)生這樣的悲劇。

而在此之前或許也曾發(fā)生過這樣的先例。有些科學家認為，地球在形成之初，便被一顆流浪的行星擊中過，撞擊的碎片則形成了月球。“在拉斯·馮·提爾的電影上映之后，我們將這種說法稱為‘憂郁癥假說。”盡管如此，發(fā)生這種事的幾率仍然是非常小的。（《憂郁癥》，2011年上映電影）

地核停轉(zhuǎn)

預測時間：3億-4億年內(nèi)

針對這一假說，我們可以借鑒2003年上映的電影《地心搶險記》（The Core）。這部電影講述的是，地核因為不知名的原因忽然停止了轉(zhuǎn)動，美國政府隨即展開計劃，鉆入地心，讓地核重新轉(zhuǎn)動起來——因為如果地核停轉(zhuǎn)的話，地球的磁場就會消失，一切生命都將受到威脅。

《地心搶險記》講的大多是胡話，一直飽受科學家指責。但它講的也并不都是錯的。有些研究人員的確認為，地球的磁場會使太陽發(fā)射的電離粒子偏離方向，防止它們侵蝕地球大氣層。若此言為真，磁場一旦消失，大氣層也會隨之消失，生命也就不復存在。

火星可能就有過類似的經(jīng)歷。而火星或許一度比現(xiàn)在要宜居得多。

1997年，加州理工學院的約瑟夫·科奇文克（Joseph Kirschvink）和同事找到了一些證據(jù)，說明火星也曾有過磁場，但后來又消失了。“火星的磁場大約在37億年前消失，從那時起，它便一直保持著現(xiàn)在這種冰封的狀態(tài)。”科奇文克說道。

你也許聽人說過，地球的磁場正在逐漸減弱。但無須擔心，這是因為地磁場正在調(diào)轉(zhuǎn)方向，而不是漸漸消失。大約每隔幾百萬年，地球的磁場方向就會翻轉(zhuǎn)一次。

“地磁場方向的改變并不代表著地磁場的消失。”英國利物浦大學的理查德·霍爾姆（Richard Holme）說道。他還表示，地磁場方向的改變會對磁場產(chǎn)生一些奇怪的作用，但不會“對生物造成嚴重影響”。

那么，地球磁場最終有可能完全消失嗎？劍橋大學的理查德·哈里森（Richard Harrison）認為，至少短時間內(nèi)是不可能的。

這是因為，要發(fā)生這樣的事情，地核必須完全成為固態(tài)才行。而目前，只有內(nèi)地核才是固態(tài)的，外地核則是液態(tài)。“內(nèi)地核每年僅變厚1毫米，”哈里森說道，“而液態(tài)的外地核厚達2300千米。”

伽馬射線爆發(fā)

預測時間：50萬年之內(nèi)，一顆名叫WR 104的恒星很可能會造成一次伽馬射線爆發(fā)，但很可能避開地球

我們在宇宙中是一葉孤舟嗎？如果不是的話，我們?yōu)槭裁催€沒有和外星文明取得聯(lián)系呢？也許我們可以把過錯歸到另一個致命因素上——大規(guī)模的伽馬射線爆發(fā)（GRBs）。

伽馬射線爆發(fā)是由星體大爆炸導致的，比如說，當一顆巨大的恒星爆炸時，或者兩顆恒星相撞時，就會釋放出大量伽馬射線。從理論上來說，長時間的伽馬射線爆發(fā)會使地球臭氧層瓦解，導致地球上的生物直接暴露在致命的紫外線照射之下。

2014年，西班牙巴塞羅那大學的勞爾·西門內(nèi)斯（Raul Jimenez）和以色列耶路撒冷希伯來大學（Hebrew University）的茨維·皮蘭（Tsvi Piran）共同進行了一項研究，認為宇宙中有許多區(qū)域經(jīng)常產(chǎn)生伽馬射線爆發(fā)，因此不適宜生命存在。但地球所在的區(qū)域也許并沒有這一困擾。伽馬射線爆發(fā)通常發(fā)生在星系中央地帶，或是恒星密集的區(qū)域，而地球這兩點都不符合。

“現(xiàn)在地球上之所以存在生命，是因為地球還沒遇到過長時間的伽馬射線爆發(fā)，而如果真的遇上了的話，那將會導致所有物種一并消亡，”西門內(nèi)斯說道，“如果地球比現(xiàn)在更接近銀河系中央的話，生命也許就不復存在了。”

他們認為，地球也許偶爾受到過伽馬射線爆發(fā)的影響，并在化石記錄中留下過蛛絲馬跡。約四億四千萬年以前，地球上發(fā)生了奧陶紀志留紀物種大滅絕，造成許多物質(zhì)消失，而科學家認為，正是伽馬射線爆發(fā)導致了這一事件的發(fā)生。

但即便真是這樣，地球上的生物也不大可能因為伽馬射線爆發(fā)而全部消亡。雖然不斷有人發(fā)出警告，認為致命的伽馬射線爆發(fā)總有一天會導致所有物種滅絕，但近距離內(nèi)，還沒有哪顆恒星可以對我們造成這樣的威脅。

更振奮人心的消息是，伽馬射線爆發(fā)的幾率正在不斷減小。伊利諾伊州費米實驗室的詹姆斯·安尼斯（James Annis）對相關數(shù)據(jù)進行了研究，估算出每十億年之內(nèi)，每個星系只需遭受5至50次伽馬射線爆發(fā)。而銀河系何其廣闊，這樣的事件發(fā)生在地球附近的幾率實在是微乎其微。

就算哪次不走尋常路的伽馬射線爆發(fā)當真擊中了地球，安尼斯也認為，它不可能除去地球上所有的生物，因為海水本身就是絕佳的防輻射利器。“我不相信伽馬射線會將所有海洋生物趕盡殺絕，”他說，“我也很難相信它會造成海水魚類的大規(guī)模滅絕。我認為伽馬射線爆發(fā)會殺光地表生物和體型較大的淺海生物，就像是沿著和生物演變相反的方向進行。”

當然了，人類到時肯定將不復存在，但還會有其它形式的生命繼續(xù)繁衍下去。

四處亂竄的恒星

預測時間：可能接下來的一百萬年內(nèi)就會發(fā)生

數(shù)十億年以來，太陽系中的行星們都在各自的軌道上穩(wěn)定地運轉(zhuǎn)。但倘若有另一顆恒星從附近路過呢？這聽上去似乎不可思議，但2015年2月，紐約羅切斯特大學一支由埃里克·瑪瑪杰克（Eric Mamajek）帶領的研究團隊宣布，這一事件的確發(fā)生過——而且令人驚奇的是，就是在“不久之前”發(fā)生的。

僅僅7萬年以前，即地球上的物種開始走出非洲的時候，一顆名為肖爾茨星（Scholzs star）的紅矮星從太陽系外圍擦肩而過。它穿過了一片名為奧爾特云（Oort cloud）的地區(qū)，那里稀疏地分布著一些細小的冰塊，離太陽系行星相隔甚遠。

這并不是第一顆從太陽系穿行而過的恒星，也不會是最后一顆。科學家們預計，在接下來的幾百萬年間，還會有幾顆游離的恒星掠過太陽系。

同樣是在2015年2月，德國海德堡麥克斯·普朗克天文研究所的科爾林·貝勒·瓊斯強調(diào)，有兩顆恒星必須引起我們的關注。Hip 85605在24萬年至47萬年間可能接近地球，GL 710則會在130萬年之內(nèi)來到我們附近。瑪瑪杰克表示，GL 710“比肖爾茨星稍大一點兒”，但離我們的距離更遠。盡管如此，GL 710或Hip 85605到底有沒有可能對地球上的生物造成威脅呢？

用三個字來回答，“不可能”。“僅有一顆恒星從奧爾特云中穿了過去，這并不能說明地球已經(jīng)危在旦夕。”貝勒·瓊斯說道。

這幾顆恒星都可能導致奧爾特云中的細小天體飛向地球。但就像我們已經(jīng)知道的那樣，就算它們真的擊中了地球，也不太可能導致所有生物滅亡。

從理論上來說，如果某顆較大的游離恒星在穿過奧爾特云時變成了超新星的話，我們倒有理由感到驚慌，因為它會向太陽系內(nèi)部發(fā)射致命的伽馬射線。“超新星離得越近，電離輻射就越強。離我們的距離近10倍，輻射劑量可以大上100倍。”貝勒·瓊斯說道，“這已經(jīng)足夠造成大規(guī)模傷亡了。”但他還表示，這種“完美風暴”發(fā)生的可能性是微乎其微的。

如果一顆游離的恒星從太陽系內(nèi)部穿過，造成的危害也會大許多，但這種事發(fā)生的幾率同樣極小。“我們目前還不知道有哪顆恒星會進入太陽系內(nèi)部。”貝勒·瓊斯表示。因為太陽系太小了：從地球到太陽的距離只有從地球到奧爾特云邊緣距離的五萬分之一。

研究人員能找出無數(shù)種可能對地球造成威脅的因素。2015年2月似乎是收獲頗豐的一月：另外一項研究認為，我們應當對銀河系中的“暗物質(zhì)”保持警惕。但瑪瑪杰克認為，我們對暗物質(zhì)所知甚少，因此完全沒必要擔心。“我們不知道暗物質(zhì)粒子到底是什么，也不知道它們湮滅并產(chǎn)生能量的形式是什么。”

實際上，綜合這么多研究來看，最有用的信息應當是，在接下來的數(shù)十億年里，不會有什么太陽系外的威脅造成地球上全部物種的死亡。“地球上肯定有一些物種，能挺過幾乎所有的大型災難。”瑪瑪杰克說道。

唯有生命本身值得畏懼

預測時間：5億年內(nèi)

然而，有那么一種毀滅性的力量，很可能造成所有物種的消亡。距西雅圖華盛頓大學的皮特·沃德（Peter Ward）稱，生命最大的威脅或許就來自于生命本身。

他將這一理論稱為“美狄亞假說”（Medea hypothesis）。這一命名是為了向著名的蓋婭假說（Gaia hypothesis）致敬。蓋婭是希臘神話中的大地女神，蓋婭假說認為，是地球上的生命自身使得地球適于生存。而美狄亞則是希臘神話中一名殺害了自己的子女的人物。沃爾德認為，地球歷史上許多次大規(guī)模物種滅絕，都是由生物自身導致的。

比如說，約23億年前，新型光合生物向大氣中釋放了大量氧氣。而此前地球上從未有過游離狀態(tài)的氧氣，因此微生物們難以適應，發(fā)生了大規(guī)模滅絕。

接著，四億五千萬年前，陸地植物首次出現(xiàn)。植物根系扎破了巖床，加快了巖床中的礦物質(zhì)與空氣中的二氧化碳發(fā)生的化學反應。這使大氣中的二氧化碳被“固定”住，減輕了溫室效應，結果導致了冰河時期的到來。

沃德表示，在遙遠的未來，這些事件會對地球產(chǎn)生極其嚴重的影響。隨著太陽年齡不斷增加，太陽的溫度也在上升，導致地球溫度上升。這意味著，巖石與大氣中的二氧化碳的反應會加快——植物的根系也會加快這一進程。

久而久之，大氣中的二氧化碳被消耗殆盡，植物也就無法進行光合作用。隨著植物的滅亡，動物也活不長了。沃德認為，這一系列事件都會在不遠的將來發(fā)生，也許就在5億年之內(nèi)。

到時，地球上還有微生物，但它們也將變得非常脆弱。“如果地球上只剩下少數(shù)微生物，而且沒有堅強的生態(tài)系統(tǒng)，物理上的干擾就會造成大規(guī)模的物種滅絕。”沃德說道。

沃德表示，類似于阿加莎·克里斯蒂1934年發(fā)表的小說《東方快車謀殺案》中所描寫的案件，要想除去地球上所有的生物，也許需要幾名“兇手”同時動手。“它們的規(guī)模可能很大，甚至是像地核停轉(zhuǎn)那樣的超大規(guī)模事件。總之，單個因素是不可能導致所有生物滅絕的。”但如果在地球上的生物大量減少之后，又有一顆巨大的小行星或者伽馬射線爆發(fā)襲擊地球，大規(guī)模滅絕就可能接踵而至了。

搜尋地外生物的科學家也認為，地球很可能在自己的滅絕中占有一席之地。

太陽膨脹

預測時間：10億年至75億年之間

如果上述事件均未發(fā)生的話，太陽遲早會把我們干掉。我們的恒星將我們籠罩在它的光芒之下，并為幾乎所有地球生物提供生命所需的能量。但它并不會永遠這么友好下去。

我們已經(jīng)觀察到，太陽的溫度在不斷升高。它遲早會變得超級熱，導致地球上的海水全部蒸發(fā)，并引發(fā)無法掌控的溫室效應，使地球溫度急劇上升。這一進程將在約10億年后開始，除了最最頑強的微生物之外，其它生物都在劫難逃。

但還不止這樣。約50億年之后，太陽會開始膨脹，成為紅巨星。75億年后，它的邊界將越過地球現(xiàn)在所在的位置。也就是說，膨脹的太陽會將地球吞噬掉，毀滅掉。

也有理論認為，地球或許能逃過一劫。隨著太陽體積膨脹，它的質(zhì)量也將隨之下降，因此地球和太陽之間的距離會變大。但從2008年進行的計算來看，這還不足以拯救我們的星球。

倘若真是這樣的話，唯一的希望就在于人類自身了。如果到時還有人類存活，他們的科技也許能讓他們將地球移到安全的地方去。否則，地球上的生命最多也就能活75億年了。