Indigo Agriculture：基于大數據的新農業

李婷

運用大數據和機器學習，從毫不起眼的微生物上找到農業發展的突破口。

作為人類文明發展起源的農業，正在面臨環境惡化、人口增長等一系列嚴峻的考驗。到2050年，全球人口預計將到達97億。不解決基本的生存問題，難以再談發展。雖然轉基因技術和化學物質帶給農業一次量的飛躍，但是也帶來了對質的疑問。如何才能吃到健康無害的農產品儼然成為又一個全球性的問題。

而這一大難題的突破口，卻在一群不起眼卻數量龐大的“微生物”身上?？茖W家們很早就意識到微生物群體對人類的重要作用，在2008年美國國立衛生研究院開展了“人類微生物組計劃”，旨在深入探究人類健康與微生物群系的關系。Indigo Agriculture就是受到了它的啟發，開始探索植物和微生物之間的關系，并且希望能培育出耐旱、抗疾病、產量高、單棵質量好，且無基因改造的“超級”農作物。

微生物有保持植物體健康和平衡的重要的作用。微生物可以在植物體內、表面以及土壤中找到，能夠在植物整個生長周期中受益，比如幫助植物對抗疾病、提高營養和水分攝取效率等。有了理論的支撐， Indigo通過復雜的基因測序和生物信息技術，創建了世界上最大的植物微生物群系基因組信息數據庫，有超過4萬種不同種類的植物體內微生物。除此之外，Indigo還利用數據庫的算法和機器學習來預測和分析最有利于植物健康的微生物種類，并且已經在大豆、玉米、棉花等美國主要農作物上進行試驗，已經有了顯著的成果。

Indigo 在去年推出了第一個商業產品Indigo Cotton，其主要作用在于提高棉花地的節水率。通過在德州和其它4個州有超過5萬英畝種植，相對于普通棉花，Indigo的莖稈和根有明顯的改善，并且產量提高了超過11%。Indigo Rice 通過微生物協作使作物在地面上下的生長都有一定的疾病防御、抑制雜草生長以及增加產量的作用。同樣在水資源短缺的壓力下，今年發布的新產品Indigo Corn也能提高對水資源的利用效率，并且提高產量。

因為Indigo 采取了只有當作物產量產生了可衡量的增長時才會向客戶收取產品費用的模式，因此客戶能夠不用擔心虧本的問題，也更利于有益微生物產品的推廣。

Indigo的前身是一家名為Symbiota的專注于通過植物體內微生物來改善莊稼耐旱性、抗疾病和整體健康的農業科技公司。改名為Indigo之后，一方面落葉灌木（Indigofera crop ）是美洲大陸第一個農作物，象征著Indigo想在農業科技界革新的決心，此外，Indigo（靛藍）也是許多微生物與植物本體相互作用時產生的顏色，反映了公司的技術的核心。

公司的CEO David Perry已經在過去18年里創建了三個創新型科技公司，并且成功帶領其中兩個公司上市并募集了超過7.5億美元的資金。其首席科學研究官Roger Beachy 在加州大學戴維斯分校創建了世界糧食中心（World Food Center），并且是圣路易斯Donald Danforth植物科學中心的榮譽主席，在2009年受到奧巴馬總統指任為國家糧食農業組織（National Institute of Food and Agriculture）的第一任主管，并曾擔任美國農業部（USDA）首席科學家。去年Indigo C輪融資了1.56億美元，創造了農業科技領域單輪私募股權投資的最高紀錄。

通過機器學習來分析大數據是技術使然，但是從轉基因到微生物協作方式的轉變，可能是這家農業科技公司一改傳統農業公司形象，更有個性化的原因。