瞧！這塊琥珀里有恐龍

冉浩

緬甸琥珀是個大寶庫

琥珀雖然看起來晶瑩剔透，但實質上卻是生物化石。它們是遠古樹木上滴落的樹脂，經過了漫長的地質歷史以后慢慢形成的。雖然在化學成分上有了諸多變化，但與其他化石內的成分幾乎完全被替換成石質不同，琥珀的主要成分仍然是有機質。因此，琥珀像松香一樣，是可以被點燃的。

今天，我們能在世界上很多地方發現琥珀，但多數琥珀的埋藏規模都很小，其中歐洲的波羅的海沿岸、美洲的多米尼加等地琥珀埋藏量較大，也比較著名。在我國，撫順地區也有不少琥珀出產。另一個距離我們較近且規模較大的化石產地則是緬甸北部克欽地區的胡康河谷。在古代，緬北地區受中國控制，琥珀常進貢給皇家，也曾被稱為中國琥珀。緬甸琥珀形成于距今0.99億年前的白堊紀，硬度較高，是研究恐龍時代生態環境的非常好的科學材料。

那個時候，緬甸地區森林茂密，空氣炎熱，不時會有樹脂滴落下來，粘上或者包裹住一些東西，比如周圍活動的小蟲。在億萬年后，它們依然生動，我們還能在一些琥珀中看到小蟲掙扎的痕跡，甚至連它們當時生活環境中的一些碎屑、小葉片也一同包裹，生動地反映了它們當時的生活場景。這些琥珀就像時間膠囊一樣，封印了遠古的故事，讓我們能夠通過它們一窺過去。由于緬甸琥珀中不少珀體較大，里面能包裹的東西種類繁多，比如蒲公英的種子、蜥蜴的爪子、鳥類的毛，還有一些我暫時不能透露的東西（大家可以小小期待一下）……這些都讓我們得以一窺恐龍時代地質環境的奧秘。我們曾經在想，如果某一天能夠發現一頭被琥珀封印的小恐龍，那就更好了。

我們這個愿望終于實現了，盡管只是一截尾巴，而在這之前，我們也是有所斬獲的。

我們其實已經有個鳥

團隊首先是在2016年上半年發布了兩只古鳥類的翅膀標本，分別被命名為“天使之翼”和“羅斯”。不過您可別指望它有多大，太大了琥珀包不住——“天使之翼”展開后為18毫米，而“羅斯”只有12毫米，換句話說，這兩只翅膀的主人大概也就只有蜂鳥般大小。

由于兩只翅膀外觀相似、大小相近，兩塊琥珀的埋藏年代和位置也相同，大家認為它們很可能屬于同一種古鳥。從表面上觀察，兩只翅膀乍看都接近黑色，但在各種光照條件下進行宏觀和微觀觀察之后，科學家發現天使之翼標本是以黑色為主的胡桃棕色，而羅斯標本的大部分區域則呈現出更深的棕黑色。兩件標本的廓羽顏色從略淺于飛羽的顏色過渡到銀色或白色。

除了普通的顯微觀察，顯微CT技術也被用來對標本進行了掃描，這是一種非破壞性的CT技術，可以用來掃描化石，并且得到標本內部的三維影像。其中，天使之翼標本保存較好，包括了橈尺骨、掌骨、指區，以及多種不同形態的羽毛。而從骨骼發育的比例上來看，兩只翅膀的主人都還是幼鳥，不過從羽毛的覆蓋程度上來看，也許它們已經有了一定的運動或飛行能力。或者說，它們是早熟型的鳥類，因為幼鳥就有比較強的活動能力，可以自己覓食，獨立性強，能夠減輕鳥父母的哺育壓力，這是一種進化上的生存策略。

另一個特點是鳥的翅膀上有爪子，并且一共有三根指頭（在今天的鳥翅膀上是看不到這種結構的）。這是一個非常重要的原始特征，既肯定了琥珀樣本的真實性，也是對過去古鳥復原形象的確認。翅膀的主人應該屬于已經滅絕了數千萬年的遠古反鳥。反鳥的肩帶骨骼的關節組合與現生鳥類的正好相反，因此而得名。反鳥的翅膀上一般有爪子，嘴巴里也有牙齒，這些都是現代鳥類所沒有的特征。

通過研究，更多的信息被呈現了出來。天使之翼標本中存在爪子掙扎的痕跡，翅膀四周有大量的腐敗物和氣泡，這表明標本至少在被樹脂部分包裹時還依然活著，其大部分腐敗過程在樹脂的包裹環境中發生。或者說，天使之翼標本的主人是被樹脂活活粘死在了樹上。而羅斯標本則沒有這些特征，說明它很可能來自一具尸體，在其接觸樹脂前就已經完全腐敗。

反鳥，作為恐龍進化中的一個分支，和恐龍們一同共享白堊紀，不過，它們隨著另一個姐妹分支——今鳥的崛起而逐漸走向沒落，最終在白堊紀結束的時候滅絕。

它確實是恐龍

團隊在鳥翅膀琥珀發布之前其實已經拿到了恐龍尾巴的琥珀，但是由于鳥類樣本較多，國內外同行可能會有較激烈的競爭，所以，我們在兩組樣品同步研究的過程中，優先安排鳥類樣本撰寫和論文發表，然后才來發表恐龍樣本的論文。

其實，當你乍看琥珀伊娃的時候，最顯眼的并不是恐龍尾巴，而是兩只和恐龍尾巴保存在一起的螞蟻——已經滅絕的蜂蟻。而那條毛茸茸的尾巴卻有些像一小截植物，并不顯眼，以至于拿到琥珀的人給它起名為“螞蟻上樹”。

不過，邢立達博士已經在古脊椎動物領域摸爬滾打了多年，他一眼就看出來，這段“植物”很可能是某種脊椎動物的尾巴。不過，當時并沒有完全確認它一定是恐龍尾巴，也許是一段鳥尾巴？

為此，我們對琥珀中尾巴上的羽毛形態進行了分析——這是一些非常原始的羽毛。你可不要以為恐龍都是一些渾身光溜溜的家伙。從20世紀末開始，就有一系列帶羽毛的恐龍化石出土，證明至少有一部分恐龍在生前是長有羽毛的。今天，它們沒有滅絕的后裔——鳥類，更是長有羽毛的典范。不過，從龍羽到鳥羽是經過了漫長的演化的，化石記錄能夠反映出這種進化的過程，科學界已經有所了解。而琥珀中的羽毛形態原始，是恐龍羽毛演化過程的一個中間環節，這暗示著標本的主人應該是一條小恐龍。

為了進一步確認標本主人的身份，我們使用了顯微CT、同步輻射等技術對樣本進行了無損掃描，確認其內部結構。我們發現，這條尾巴內部存在9塊尾椎骨，而且尾椎骨的形態并不同于鳥類。雖然古生物學界從沒見過琥珀里的恐龍組織，但我們已經挖出來了足夠多的恐龍骨骼化石，對恐龍骨頭的形態已經相當了解！尾椎骨形態顯示，它不僅是條龍尾巴，而且屬于和鳥類關系較近的手盜龍類！

所以，這塊琥珀里面的確實是恐龍的尾巴無疑。根據這條毛茸茸的小尾巴，我們推斷它總長也就是18厘米多一點，所以很可能是吃昆蟲的小恐龍，并且請畫師結合手盜龍類的特點繪制了復原圖。當然，有了這塊標本，我們第一次看到了如此“新鮮”的恐龍組織，復原出的恐龍會更貼近現實。然而，為什么這么萌？

生物復活？還是不行……

緬甸琥珀中有很多小蟲保留下來，我們又有了古鳥和恐龍的琥珀樣本，將來還會有更多的古脊椎動物的材料。那我們能不能像《侏羅紀公園》里設想的那樣，采用同樣的生物技術，從琥珀中提取出這些生物的DNA，然后將它們復活，重建白堊紀的生態環境，搞一個“白堊紀公園”呢？

目前看來，這一想法還不能實現。因為一旦生物死亡，它體內的DNA就開始降解——殘存的DNA酶會破壞DNA，茍延殘喘的微生物也會參與DNA的分解，而在漫長的地質歷史中，緩慢的自然降解也會破壞DNA。按照目前的數據，DNA的半衰期為521年，也就是每過521年，DNA的化學結構就會破壞到僅剩下原來的1/2……

在這樣依次遞減的情況下，大約只要150萬年，DNA就已經破碎到無法解讀了。即使在低溫等最佳保存條件下，最多經過680萬年，DNA也會幾乎完全降解。盡管琥珀的密閉作用能夠隔絕一些外部環境，但琥珀中蘊含的水分本身就是對DNA極大的威脅。更何況我們這個標本已經過去了9 900萬年。

因此，利用這些琥珀是無法獲得有價值的DNA信息的，目前，通過這一思路來復活恐龍，也只能停留在科幻電影中了。

不過，我們在樣本中檢出了較豐富的亞鐵離子，這是血紅蛋白的標志之一。未來，從蛋白質的角度進行一下分析，倒是不錯的。有可能的話，我們會做這方面的研究。另外，其中掃描得到的一些細致結構也需要進一步研究。