神奇的流星雨

文 汪洋

神奇的流星雨

文 汪洋

美麗的流星雨在人們眼中充滿了神奇的色彩，其實這多姿多彩的流星雨只是浩瀚宇宙中一個普通的天文現(xiàn)象而已。每年在全球各地會發(fā)生40多次可觀測到的流星雨。但亮度較高、規(guī)模較大的流星雨只有幾次，如夏季的英仙座流星雨、冬季的獅子座流星雨就是其中較為有名的。

那么，這美麗的流星雨是怎樣產(chǎn)生的呢？原來，除了八大行星和它們的衛(wèi)星之外，還有彗星、小行星以及一些更小的天體存在于太陽系中。體積較小的天體和八大行星一樣，圍繞著太陽公轉(zhuǎn)。經(jīng)過地球附近時，它們闖入地球大氣層的速度可能達到每秒鐘幾十千米。由于與地球大氣發(fā)生劇烈摩擦，天體上面物質(zhì)的巨大動能轉(zhuǎn)化為熱能，引起物質(zhì)電離發(fā)出耀眼的光芒。我們經(jīng)常看到的流星就這樣形成了。

成群的流星就形成了流星雨。流星雨看起來像是流星從夜空中的一點迸發(fā)并墜落下來。這一點或這一小塊天區(qū)叫作流星雨的輻射點。通常以流星雨輻射點所在天區(qū)的星座給流星雨命名，以區(qū)別來自不同方向的流星雨。例如每年11月17日前后出現(xiàn)的流星雨輻射點在獅子座中，就被命名為獅子座流星雨。獵戶座流星雨、寶瓶座流星雨、英仙座流星雨也是這樣命名的。單個出現(xiàn)的流星，在方向和時間上都很隨機，也無任何輻射點可言，這種流星被稱為偶發(fā)流星。與偶發(fā)流星有著本質(zhì)不同的流星雨的重要特征之一，是所有流星的反向延長線都相交于輻射點。

由低溫物質(zhì)結(jié)成的空間“冰雪球”形成了彗星的主要部分。在接近太陽的時候，由于太陽輻射的作用，“冰雪球”部分地升華或瓦解、碎裂，于是成群結(jié)隊的小塊物質(zhì)形成了，但仍然在原來彗星所在的橢圓軌道上運行。當它的橢圓軌道和地球繞日公轉(zhuǎn)的軌道相交，而且地球也運行到交點位置上的時候，成群的小塊物質(zhì)便進入地球大氣層，流星雨就這樣形成了。形成流星雨的小塊物質(zhì)在進入地球大氣層時都是沿著平行的方向進入的。流星雨之所以看起來是從一個輻射點上迸發(fā)出來的，其實是一種視覺錯覺。舉個簡單的例子可以解釋：當汽車在平坦的田野上行駛的時候，遠方的景物看起來都像是從一點上分散開來的。

不同的流星雨，其規(guī)模也不相同。有的流星雨在一小時中只出現(xiàn)幾顆流星，但由于它們都是從同一個輻射點“流出”的，因此也屬于流星雨的范疇；有的流星雨在短短的時間里，在同一輻射點中能迸發(fā)出成千上萬顆流星，形成節(jié)日中人們?nèi)挤哦Y花那樣壯觀的景象。當每小時出現(xiàn)的流星數(shù)超過1000顆時，我們稱之為“流星暴”。

責編/清風