威廉·梅爾道克的神奇發現

高峰

人類在2000多年前就已發現了蘊藏在地下的煤，但是，在相當長的歷史時期內，一直采用直接燃燒的辦法來得到熱量。就像燒木柴那樣。這樣做不僅沒有充分利用煤的價值。而且對周圍的環境造成了嚴重的污染。

如今。在日常生活和生產中。人們已經普遍使用煤氣作為能源。把煤變成煤氣。給人類帶來了諸多方便。與此同時。人類也將永遠記住煤氣的發現者。英國化學家威廉·梅爾道克。

梅爾道克從小就很好動。常常挖空心思要做些別人沒有做過的事情。尤其喜歡做那些讓大人們吃驚的把戲。

有一天。小梅爾道克在山坡上挖到一些頁巖。當地人都知道。這種石頭可以用火點著。然而。小梅爾道克突發奇想：把這種石頭煮煮會變成什么呢？于是他把這塊石頭帶回了家，找來一個裝有水的水壺。把頁巖放進壺里。然后給水壺加熱。

“把它加熱后，會變成什么呢？還能點著嗎？”小梅爾道克邊想邊認真觀察水壺里的變化。

過了一會兒，水壺嘴開始向外冒出氣體。小梅爾道克打開壺蓋。然后劃了一根火柴。想看看頁巖還能不能點著。沒想到燃燒的火柴剛一伸到水壺上面，火焰就猛地往上躥了起來。氣體燃燒了！

這突然躥起的火焰差點燒著小梅爾道克。但是他卻開心極了——又有一種新玩法了。

長大后。梅爾道克走上了化學研究的道路。1792年的一天。梅爾道克在研究煤礦物質時。想起了童年時代玩煤的游戲。他想：“能使火焰突然躥高，說明氣體燃燒了。這種氣體也許有些利用價值。”

于是，他邀請幾位朋友來到家里。神秘兮兮地對他們說：“今天請大家來看我變個戲法。”

他把質量約75kg的煤放進一個裝水的大水壺里，并在壺嘴上接起一根長長的鐵管，鐵管另一端通向客廳。然后點火給水壺加熱。

客人們坐在客廳里。瞧著梅爾道克奇怪的舉動。打趣地說：“梅爾道克。你是不是要變些美味佳肴招待我們呀？不過。我們可吃不慣用煤做的食品。”大伙哄地大笑起來。梅爾道克也被逗樂了。但見他不慌不忙地說：“別急。一會兒你們就知道了。”

過了一會兒。他彎腰從地上拿起鐵管。把手放在管口片刻。笑著說：“好戲就要開場了！”只見他拿出火柴。劃著一根放在鐵管口。客人們只聽得“撲”的一聲。客廳里充滿了光明——鐵管口居然跳動著藍色的火焰！

“天哪！這是怎么回事？太美了！”客人們驚訝地贊嘆道，“難道這就是煤加熱的結果？”

“不錯，我把煤加熱后。使它變成氣體一我們姑且稱之為‘煤氣吧。它是一種可燃的氣體。只要鐵管中還有這種氣體。火焰就不會熄滅。”

就這樣。梅爾道克第一次把煤氣投入實際應用中。后來。他曾經在自己的公司大樓里舉行煤氣燈照明活動。只見樓頂上一排煤氣燈在濃濃的夜色中大放光芒。引得不少市民駐足觀看。流連忘返。

煤氣的發現來自一個小男孩無意識的游戲。科學。常常是在不經意間發現的。

責任編輯 彭德利