冥王星赤道地區有一個巨大的橢圓形盆地,這里富含氮、一氧化碳和甲烷冰。根據此前的發現,其中不少由氮氣形成的冰呈現出奇特的多邊形。為了解釋這些神秘的多邊形的成因,科學家們提出了熱脹冷縮和對流兩種假設。根據“新視野”號航天器獲得的數據,研究人員發現,當氮冰的厚度超過1000米時,就會發生對流,對流產生的翻轉可以解釋多邊形巨大的橫向寬度。根據該區域表面冰層縱向的移動速度,他們估計每過50萬年,整個地區的表面就會完全更新一次。研究人員稱,類似冰層不斷更新對流的過程可能也發生在其他柯伊伯帶的行星上。這是海王星軌道以外的一個圓盤狀區域,被認為存在彗星、小行星和其他含冰天體。endprint