霍金為何執意要探“三體人”的老家

世界知名的大科學家霍金教授日前在中國新浪微博上注冊了賬號，兩天“吸粉”三百萬。霍教授果然對得起他這些粉絲，在微博賬號上爆了一記猛料——要向距離地球4光年之遠的半人馬座阿爾法星發射鈉米航天器，一窺其究竟。霍教授還給這個星際探測任務起了個相當有爆點的名字——“突破射星”。

鎖定半人馬座阿爾法星

又是破又是射，一個短語里好幾個動詞，足顯“突破射星”這項任務在人類文明發展史、宇航技術乃至宇宙交往史等方面，都具有獨一無二的突破性。

當然，單憑霍金教授一人是無法完成這個突破的，因為航天任務向來很燒錢。縱然霍金當年靠那本大賣的《時間簡史》收了四百萬英磅的版稅，但比起一枚火箭動輒上億美金的造價而言，真是杯水車薪。因此，他聯合了俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納開了一家公司，由這家公司來運作發射航天器的事宜。公司初步投資一億美元，然后逐步加大投入，估計完成整個任務需要50到100億美元。

說起霍金教授“射星”的目標——半人馬座阿爾法星——想必很多中國人并不陌生，在劉慈欣的科幻小說《三體》里，試圖要占領地球奴役全人類的“三體星人”，就來自這里。

當然，霍金教授和劉慈欣不約而同地把半人馬座阿爾法星從漫天星辰中挑出來大做文章，是有原因的：

首先，半人馬座阿爾法星，是距離地球最近的一個恒星系統：只有區區4光年。相對于人類目前已知的宇宙136億光年的可探測范圍而言，這區區4光年真算是就在鼻子底下那么近。人類飛出太陽系進行宇航探索的第一個落腳點，必然選擇這里。

其次，包括霍金教授在內的許多科學家都有一個關乎地球人類未來命運的重大猜想——半人馬座阿爾法星附近是否存在一顆與地球相似的行星？如果有，這顆行星上是否孕育出高等級的智慧生命？如果有，我們地球人類將如何與他們相處？他們的文明發展到了什么階段？是否已經發現了我們？他們會不會入侵地球？……霍金教授“突破射星”的核心目的，就是為了解開以上謎題。

第三，半人馬座阿爾法星不是一顆星，而是由代號A、B、C三顆互相盤繞的恒星組成的一個三體系統。這個三體系統被中國古代科學家稱做“南門二”，其中的C星距離地球最近，只有4.2光年，被中國人稱做“比鄰星”。這個名稱是不是比西洋代號更加形象。

劉慈欣的科幻小說《三體》當中，支撐全書的一個重要科幻點就是半人馬座阿爾法星的“三體問題”。簡而言之就是，三個靠萬有引力拉扯在一起的星體，其運行規律幾乎是無法預測的。劉慈欣就此展開想象，如果在這個混亂的三星系統中存在一顆行星，那么這顆行星的命運會極度悲摧。因為它會被三大恒星的萬有引力毫無規律地拋來拋去，無法建立起可用的歷法。

劉慈欣進一步大膽想象，在這樣一個連水深火熱都不足以形容的行星上，孕育出一種奇怪的智慧生命。這種智慧生命（小說中叫“三體星人”）的形式之匪夷所思，超出所有地球人的想象，就連劉慈欣在他的《三體》三部曲當中，都沒有用一個字去描述“三體星人”的體貌特征。“三體星人”經過無數代的毀滅與重生，發展出了在地球人看來與神技無二的“黑科技”。為了擺脫三大恒星的摧殘，他們決心占領地球作為第二家園。

突破射星的探測器將達到一個人類從未企及的高速

不知霍金教授是否看過劉慈欣的《三體》，但作為一名畢生致力于探究宇宙終極奧義的大科學家，他必然不會放過半人馬座阿爾法星——這個近在咫尺可以對自己猜想進行驗證的標本。所以，霍金教授“突破射星”的科學目的與小說《三體》的情節相似，是英雄所見略同。

說完突破射星的科學目的，再來說說它的方法。這個方法比起它的目的而言更有爆點！爆點在于突破射星的探測器將達到一個人類從未企及的高速——光速的五分之一——每秒6萬公里。用這個速度從地球到半人馬座阿爾法星需要20年。但如果用人類現有的宇宙飛船（比如俄羅斯的聯盟號或者中國的神舟號）走完這段路，要用3萬年！

霍金為啥這么急呢？因為面對浩瀚的宇宙，人類個體的生命如同不知有冰的夏蟲，從生到死，連一眨眼都算不上。面對廣漠的宇宙，人類科學家終其一生觀測到的成果，不過是宇宙的一瞬而已。所以科學家個個都恨不得向天再借五百年。霍金對于科學家個體在宇宙面前的那種無助感，想必有著比別人都要深刻的認識。所以，他特別希望能在自己的有生之年，能夠獲得盡可能遠的宇宙信息。

最后再說說霍金探測器的原理，可以用兩句話概括。第一句話——大馬拉小車。第二句話——蒲公英的原理。所謂大馬拉小車，就是用一個非常巨大的光帆，盡可能多地接受光子的撞擊來產生動力。這個動力是持續不斷的，最終可以把探測器拉到光速的五分之一這么快。而探測器本身卻要做得盡量小，小到只有郵票大，重量只有幾克。

這個光帆的尺寸霍金沒說，但估計小不了，可能超出許多人的想象，也許展開會有半個北京市那么大。這么大面積的薄膜在發射時要折疊起來，其厚度又只能有一個原子厚，在太空還要順利展開，所以必然會用到當今材料科學中的最尖端產品，這才是真正的黑科技！

再說蒲公英原理。霍金打算一次性從地面用火箭往太空打一千個這樣的探測器上去。因為這些探測器太小了，功能必然大大簡化，飛控不可能那么精確，打一千個上去，就像蒲公英撒種那樣，圖的是概率。哪怕只有一個飛到三體星，霍教授就知足了。

不論如何，真心希望霍金教授的“突破射星”能盡快發射，因為這將揭開人類邁向星際旅行時代的序幕。

摘編自微信公號“ 環球銳評”