冥王星之約

思柯

冥王星之約

思柯

2014年年底，《科學(xué)》雜志在盤(pán)點(diǎn)年度重大科學(xué)突破時(shí)，把登陸彗星的羅塞塔任務(wù)列在了榜首。確實(shí)，這項(xiàng)由歐空局耗資14億歐元、歷時(shí)十年的空間科學(xué)任務(wù)在“菲萊”成功登陸67P彗星之時(shí)，就開(kāi)啟了全新的彗星科學(xué)時(shí)代。今年，能與羅塞塔任務(wù)比肩的要算美國(guó)宇航局的冥王星之約。7月14日，“新視野”號(hào)探測(cè)器如期飛掠冥王星，開(kāi)始了人類(lèi)第一次近距離觀測(cè)冥王星及其眾多衛(wèi)星，并繼續(xù)探訪神秘的柯伊伯帶天體的空間科學(xué)旅程。

從1957年蘇聯(lián)成功發(fā)射第一顆人造衛(wèi)星算起，空間科學(xué)不過(guò)50多年的歷史。美蘇冷戰(zhàn)是空間科學(xué)發(fā)展的機(jī)遇期，阿波羅登月、空間站建成都是軍備競(jìng)賽的碩果。上世紀(jì)80年代以來(lái)，空間科學(xué)更成為現(xiàn)代大科學(xué)的象征，美、歐、俄、日等空間大國(guó)不斷推出新的空間規(guī)劃，每年投以百億級(jí)的資金，空間物理學(xué)、空間天文學(xué)、月球和行星科學(xué)、空間地球科學(xué)和空間生命科學(xué)等領(lǐng)域均取得了輝煌的成就。

其中，月球和行星科學(xué)研究太陽(yáng)系行星、矮行星、小行星和彗星等各類(lèi)天體。半個(gè)多世紀(jì)以來(lái)，人類(lèi)開(kāi)展了上百次不載人的月球探測(cè)和6次成功的載人登月，還實(shí)施了對(duì)太陽(yáng)系所有行星及衛(wèi)星，以及一些小行星、彗星的抵近觀測(cè)或著陸探測(cè)，揭開(kāi)了諸多行星之謎，也不斷加深人們對(duì)太陽(yáng)系及行星起源、演變過(guò)程的認(rèn)識(shí)。羅塞塔任務(wù)和冥王星探測(cè)都屬于月球和行星科學(xué)的研究范疇。

2006年1月19日，“新視野”號(hào)在卡納維拉爾角發(fā)射，當(dāng)時(shí)的冥王星還是太陽(yáng)系九大行星之一。降級(jí)矮行星之后，冥王星華麗轉(zhuǎn)身，成為柯伊伯帶之王，反而獲得了科學(xué)家和公眾的更多關(guān)注。經(jīng)過(guò)近十年的飛行，“新視野”號(hào)開(kāi)始抵近觀測(cè)冥王星、冥衛(wèi)并考察柯伊伯帶。“新視野”號(hào)攜帶7臺(tái)套科學(xué)儀器，采用了探測(cè)器長(zhǎng)期休眠、木星借力和太空核能等關(guān)鍵技術(shù)。它是迄今為止飛得最快的航天器，也將刷新人類(lèi)空間探測(cè)的最遠(yuǎn)記錄。

此次冥王星之約，行星科學(xué)家的付出可圈可點(diǎn)。“新視野”號(hào)項(xiàng)目負(fù)責(zé)人艾倫·斯特恩為這一刻奮斗了25年，10年用來(lái)在政界和科學(xué)界凝聚意愿、5年建造航天器、航天器抵達(dá)冥王星又花了差不多10年。正是這位永不退縮的行動(dòng)派促成并成功領(lǐng)導(dǎo)了這項(xiàng)探測(cè)任務(wù)。而對(duì)于航天老將斯塔馬迪奧斯·克里米基斯來(lái)說(shuō)，則是又完成了一次對(duì)行星的朝圣。從科學(xué)儀器層面來(lái)說(shuō)，他是唯一探訪過(guò)太陽(yáng)系所有行星的人。飛掠冥王星向卓越非凡的行星探測(cè)事業(yè)和科學(xué)家們致敬。

和羅塞塔任務(wù)一樣，冥王星之約再次激發(fā)了公眾和媒體的熱情。科學(xué)家們不遺余力地向世界傳播“新視野”號(hào)的偉大探索，冥王星令人神往的美麗奇觀營(yíng)造了一場(chǎng)關(guān)于空間科學(xué)的狂歡，也播種著更多探索性科學(xué)的未來(lái)。