罕見病離我們有多遠

程浩慶

當艾滋病在美國出現時，它符合罕見病的法定界限——感染人數少于20萬（美國將罕見病定義為每年患病人數少于20萬人，或發病人口比例小于1/1500的疾病）。隨著疾病的蔓延，以及診斷能力和數據收集系統的改善，加之研究人員不斷開發有效的治療措施（在無法治愈病患的情況下減少死亡率），在2007年，美國的艾滋病總患病人數增加到了近47萬，且HIV攜帶者超過110萬。此時，它就成為了常見病。

其實，能幫助大家更好認識罕見病的例子，正是艾滋病，以及一些已經可以通過人體器官移植來治愈的各類病癥。而最新最火的例子，就是埃博拉病毒。這些已經為大眾耳熟能詳、談之色變的疾病，曾經都進入過罕見病的范疇。

目前，世界各國對于罕見病的定義，只涉及患病率，并不涉及病因。而大眾對于罕見病的誤解，主要是認為它等同于遺傳病，因此覺得距離自己非常遙遠。但事實上，罕見病的病因相當復雜，許多發病機理至今仍是未解之謎。隨著科學研究的深入，曾經的罕見病可能因為逐漸增長的患病率，而走入常見病的行列。

罕見病究竟離我們有多遠？答案很簡單：我們每一個人，以及我們的親屬與后代，其實都有可能面臨潛在的罕見病威脅。

罕見病是什么

由于各個國家對于罕見病的定義不同，且研究人員也在發現新的疾病或疾病變種，因此，罕見病的流行病學，包括對患病率（在任何時間受到感染的人數）和發生率（某一年限內的新病例）的測定，以及在人口中的疾病模式（如年齡分布），都在不斷發生變化，且相關數據也并不精確。

目前，罕見病的已知成因包括遺傳因素、傳染性因素和其他原因。也就是說，我們每一個人，其實并不清楚自己的基因在遺傳給后代的過程中，是否可能發生潛在危險。而在成長過程中，個體也存在基因變異的可能性，更何況在后天因素中，各類傳染源都可能造成罕見病。因此，我們每個人都無法置身事外。

不過，在過去的數十年中，隨著生物科學領域的技術進步，人們已經能夠確定越來越多的罕見病成因，以及其病理機制。但可惜的是，人們對它們還缺乏足夠有效的治療手段和令人滿意的治療措施，以及預防策略。但了解罕見病的成因，至少是建立有效的預防或治療機制的第一步。

許多時候，醫生根本無法在短時間內確定某個病患的病因，這需要猶如偵探一般，對可疑患者的病歷進行地毯式搜查，考慮各個方面的因素，如飲用水、食物攝入、生存環境等。幾十年前，人們就發現并確定了古漢氏病（一種非常罕見的骨骼疾病），但至今仍未找到其發病原因。

更可怕的是，很多罕見病本身就是一個復雜的待解之謎，而當它表現在每一位不同的個體身上時，它又會與其他常見病聯發，想要解開謎題，無異于大海撈針。但罕見病的最大成因，是永遠無法繞過的遺傳原因。

無可奈何的遺傳

罕見病盡管在計數上不夠精確，也存在成千上萬種癥狀，其特征難以把握，但罕見病專家們普遍認同一點：絕大多數的罕見病，也許是80%以上，都源于遺傳。

許多罕見病是由單個基因引起的缺陷，例如，α1-抗胰蛋白酶缺乏癥（這可能導致嚴重的肺或肝臟疾病）和弗里德希氏共濟失調癥（一種神經性失調，也可以并發心臟和其他疾病）。

而多個不同的單個基因突變，還可能會導致不同特征或嚴重性的疾病。例如范可尼貧血癥就有幾個變種，而每一種都是由一種不同的基因缺陷引發的。當然，還有一些罕見病是由多種基因缺陷聯合導致的。

雖然許多罕見病的基因常常是由遺傳所得，但也有不少是偶然突變的結果。此外，還有一些已知或被懷疑是遺傳性的疾病，其具體的基因突變或突變情況尚未確定。

對于罕見病而言，已有的病例無法為所有的患病人群提供借鑒，有時甚至每個個體就是一個單獨的案例。因此，基因識別已成為了解疾病情況的首要選擇。幸運的是，隨著科學技術的進步，基因鑒定正在變得更方便、快捷。

感染，也是一種可能

也許大家很難想象，盡管為數不多，但確有一些罕見病的成因竟然是感染性的，如狂犬病、肉毒桿菌感染、落磯山斑點熱等就是非常典型的案例。還有勒米埃綜合征，它曾經也是一種致命疾病（由壞死細梭桿菌引起），最終由于抗生素的問世而銷聲匿跡。

還有一些病癥，如結核病，在發達國家非常罕見，但在經濟欠發達國家卻十分常見。不過，由于對肺結核和其他疾病的耐藥菌株進行開發和傳播方面缺乏有效的對策，此類疾病曾在早已消失的地區死灰復燃。例如在20世紀80年代末和90年代初，結核病在美國某些地區爆發，患病人數的增長率超過了20%。

事實上，人們對傳染源的忽視，可能會導致某些傳染性病毒不斷進化，產生更為可怕的變種，譬如如今令人聞之色變的“埃博拉”病毒。不少公共健康專家和國際性非贏利資助機構都強調，人們應當重視那些被忽視的傳染性疾病，普及這些疾病的知識，采取集中的預防運動，發展更為實惠的治療措施。

有趣的是，科學家還發現，遺傳因素可能會影響下一代對感染源的敏感度，或是免疫或是增強其敏感性。

小概率，不可忽視

“路邊的石頭別亂撿！”許多專家的呼吁，卻讓不少人覺得是危言聳聽。然而，有一些罕見病或癥狀就是由這些有毒物質引發的。它們有的本身就是有毒物，有的則是因為沾染了污染產品。在美國，砷中毒、汞中毒和間皮瘤（由接觸石棉引起的癌癥）的病例不在少數。更為離奇的是，還有一種嗜酸細胞增多-肌痛綜合征，與污染或濫用色氨酸（一種膳食補充劑）有關。

曾有專家提出，應當將由中毒引發的各種類型的罕見病列入由罕見病研究辦公室（Office of Rare Diseases Research ，ORDR）維護的罕見病列表中，這不僅可以掌握更多的有關情況，還能提醒大家在日常生活中需要注意些什么。不過，專家發現，在美國各類新聞報道中，仍未將如鎘、鉻、磷中毒等作為罕見病報道。

除了各種陸地毒素外，海洋中也存在不少毒素。根據疾病預防控制中心的判斷，它們大多存在于被污染的海鮮中，也同樣會引發各種罕見中毒。

一切皆有可能

當然，罕見病還有其他許多成因，包括營養缺乏（如腳氣病，由硫胺素缺乏癥導致）和傷害（例如心臟震蕩傷，由非穿透性打擊胸部引發心室顫動和猝死）。而有一些罕見病，則是因為治療另一種疾病而產生的持續性不良反應或有毒作用而引發的。

在罕見病研究辦公室的罕見病名單中，有一個名為輻射誘發腦膜瘤的疾病，這是一種罕見的中樞神經系統腫瘤。放射治療和化療的風險廣為人知，繼發性癌癥便是一種可能由它們引發的疾病。目前，美國食品藥品監督管理局已經批準一些孤兒藥，用于治療因癌癥和其他病癥治療而引發的不良反應。不過，正如我們之前提到的，許多藥物引發的不良或積極反應，也可能是因遺傳的變異性而導致的后果。

由此我們不難看出，全球近7000種罕見病的發病原因是多種多樣的，雖然遺傳是其中一個很重要的原因，但諸如感染、中毒等患病渠道也同樣需要我們高度重視。

盡管在一些醫療體系健全的國家，少數罕見病已被部分攻克，但整個領域仍是孤舟泛海，可以說這仍是現代醫學的一大盲點。其實，不少罕見病如果能在早期確診，通過藥物治療和控制，甚至只是改吃特殊配方的食物，就可以極大地減輕疾病的影響。但面對林林總總的病癥，一線醫生未必能及時準確地診斷，也缺乏可靠而全面的病例數據庫可以參照。甚至許多被確診的患者，卻面臨著或有藥可治，但費用極其昂貴，或根本無藥可治的兩難境地。

目前，我國罕見病總患病人口約為1644萬（當然，這個數據并不準確），其中95%的人是沒有治療方法的。放眼全球，每一萬個人中，就有6～10個人在有限的生命跑道上蹣跚。其實，他們并不罕見，離我們也并不遙遠。他們需要的，只是我們更多的了解和關愛。