嚴嵩是明嘉靖時的奸相。他從一般官僚做起,權勢越來越大,最后獨攬大權,很大程度上得益于他排擠政敵的手段。
嘉靖中期,嚴嵩和夏言同為朝中大臣。夏言地位在嚴嵩之上,并且寫得一手好文章,深為皇帝所重。但夏言剛愎自用,而且自視甚高,看不起別人。嚴嵩并不甘心久居人下,但他不露聲色。他利用老鄉關系。想方設法討好夏言。對夏言畢恭畢敬,察顏觀色,處處迎合他的意思。
有一次嚴嵩準備了酒筵,親自去請夏言。夏言根本沒把這個同鄉放在眼里,找了個借口推掉了。嚴嵩卻極為謙恭,他跪在堂前一遍又一遍高聲朗讀自己帶去的請柬,使夏言極為感動。從此夏言非常器重嚴嵩,一再提拔他,甚至向皇帝推薦他接替自己的首輔位置。
嚴嵩逐漸受到重用,心里很高興。但他遠遠沒有滿足,他知道,必須搬開夏言這塊大石頭,他才能大權獨攬。
嘉靖皇帝迷信道教。有一次他命人制作了五頂香葉冠,賜給幾位寵臣。夏言一向反對迷信,不肯接受。而嚴嵩卻把香葉冠戴在頭上,外面還鄭重地罩上輕紗。皇帝對嚴嵩的忠心大加贊賞,對夏言很不滿意。
又有一次,夏言隨皇帝出巡,沒有按時值班,惹得皇帝大怒。按規定大臣值班都必須乘馬車,而夏言卻不守規定,使得皇帝對他越來越不滿。嚴嵩一看時機成熟,一改往日的謙卑,勾結皇帝寵幸的一個道士,在皇帝面前添油加醋地說了夏言很多壞話。嘉靖帝一怒之下罷免了夏言的官職,令嚴嵩取而代之。……