熟悉宋曉英的老影迷，都會記得《金光大道》、《大河奔流》、《刑場上的婚禮》等影片中的那個清純略帶輕愁的她。了解宋曉英的觀眾，相信一定對《夕照街》、《十六號病房》等影片中的那些嫻靜憂傷女性記憶頗深。尤為值得一提的是，在影片《燭光里的微笑》中，宋曉英塑造的小學教師王雙鈴一角更是為人們津津樂道。

拍攝于1991年的影片《燭光里的微笑》可謂宋曉英表演事業上的另一座高峰。在這部影片中她扮演一名普通的小學教師，并因此榮獲了第十二屆中國電影金雞獎最佳女主角獎。但外人有所不知的是，影片開拍之初，宋曉英曾一度辭演這個角色，理由是覺得角色的戲比較瑣碎，沒什么大起大落的情節。后來在導演黃蜀芹的極力勸說下，才接下了片約。

為了演好這個角色，宋曉英特意到上海的一所小學體驗生活，并在現實中找到理想的“模特”。身為母親的宋曉英聯想到自己的兒子，于是一個母親、一個教師的形象很快成形、躍然銀幕。

在影片《燭光里的微笑》中，宋曉英以深沉、內斂、樸實、細膩的表演給人們留下了難忘的印象，同時那個甘于奉獻的教師形象更是感動了無數觀眾，其中就包括宋曉英的兒子。宋曉英說：“影片在大連首映時，兒子不但上臺講話，后來還寫了影評，說自己很妒忌影片中的那一班同學，因為他們能得到那個老師、那個母親的愛。”

《燭光里的微笑》上映后好評如潮，其后宋曉英收到了大量來自全國各地小影迷寫給“老師”的信。多年以后的一天，宋曉英在一家商場偶然遇到一個陌生女孩，女孩一眼就認出了眼前這個久違的“老師”，提及當年影片中的情節，女孩激動不已。“那個女孩的年紀跟我兒子相仿，這讓我很感動。能出演《燭光里的微笑》，我覺得很幸運，這算是給兒子他們那一代人最好的禮物。”宋曉英說。

回想起來，宋曉英稱自己的表演創作的成熟期是在1982年到1984年，她主演的三部影片《夕照街》、《十六號病房》、《譚嗣同》，在電影界引起了強烈的反響。因在《十六號病房》中塑造了身患絕癥而對生活充滿信心的劉春華的形象，于1984年獲第四屆中國電影金雞獎最佳女配角獎。

宋曉英說《夕照街》對她來說有著非同尋常的意義，如果不是這部電影，她或許在那時就將告別銀幕，不再演戲。反映北京胡同生活的電影《夕照街》拍攝于1982年，由北京電影制片廠王好為導演，影片會聚了遲志強、張國民、于紹康、李丁、陳佩斯、陳強等一批當紅的影星。宋曉英在片中扮演追求多年但幸福降臨時得了放射性病的醫生周燕燕。之所以能出演這部電影，宋曉英說要感謝片中的另一位主演張國民的大力推薦及耐心勸說，且這一過程頗具傳奇色彩：“那時，剛結婚生子，由于家庭原因，加上身體狀況也不好，有兩年沒有拍戲。慢慢的心情變得越來越糟，于是就想從此不再拍戲了。《夕照街》開拍的時候，張國民向王好為導演推薦我，并從北京打長途電話到長春找我。當時打長途電話非常麻煩，需要電話局轉接。當時我并不在長春，正在遼寧的一個山溝里休養。說來也巧，我妹妹那時正好在電話局接線臺工作，并恰巧接的就是張國民從北京打來的長途電話。之后他又把長途輾轉打到那個山溝，極力勸說我出演這部電影。”

當身體狀況不佳的宋曉英出現在王好為導演面前時，王導演大呼：你這個樣子太合適這個角色啦！

“《夕照街》是我人生的一個重要轉折。在藝術道路上，是張國民救了我一命。”宋曉英說。