明朝著名的民族英雄于謙當“兵部侍郎”時,有一次巡撫河南。其時朝中宦官王振專權,驕橫跋扈,貪贓納賄,地方官進京或京官奉差外出回京,都須向他獻納金銀珠寶等貢品禮物,如若不然,就會遭到種種非難、打擊和排擠。于謙對王振的不法妄為,早已十分厭惡。這次回京之時,有人私下勸他帶些絹帕、蘑菇、線香之類的土特產品送給權貴們作個人情。于謙聽了哈哈一笑,當即展紙揮毫,賦詩一首:
絹帕蘑菇與線香,本資民用反為殃;
清風兩袖朝天去,免得閭閻話短長,
然后,他果然不帶一物,兩袖清風地踏上回京之路。由此,“清風兩袖”(或“兩袖清風”)這個成語便常常被用來形容正直、清廉的品行。
“清”有清正、清廉的意思,那“清”的本義是什么呢?
《說文解字·水部》:“清,膠也,澄水之貌。從水,青聲。”段玉裁注:“清者,明也。澄而后明,故云澄水之貌。”按照許慎和段玉裁的解釋,“清”的本義是“將濁水變清”,即今之將濁水過濾的過程。
又因濁水經過過濾后就變成了清水,清水潔凈而透明,因此“清”便引申出“明”“明亮”的意思。“清”不僅指水的清,還指人的清,指人的清雅高尚與恬靜。如《楚辭·漁父》:“舉世皆濁我獨清,眾人皆醉我獨醒。”這里的“清”就是清雅的意思,與濁污相對。《淮南子》:“太清之始也,和順以寂漠。”這里的“清”用的就是恬靜的意思。
此外,“清”在飲食中指顏色、氣味等不濃,食物含油脂少。通常與淡組成一個詞“清淡”。清蒸、清燉等用的就是這個意思。