1942年冬,剛從武漢大學政治系畢業的天津小伙子張高峰,被《大公報》聘為戰地記者,派到河南。他被河南的災荒震驚了,奮筆寫了一篇6000字的報道《饑餓的河南》。1943年2月1日,《大公報》以《豫災實錄》為題,發表了這篇報道。2月2日,《大公報》社社長王蕓生親自撰寫了社評《看重慶,念中原!》,將逼迫災民納糧的官員比作“石壕吏”,質問中央的賑災款項為何遲遲不到位?為何不征發既得利益集團資產救災?對災民卻要敲骨吸髓地征糧?
蔣介石看到《大公報》的報道和社評勃然大怒,2月2日晚即下令《大公報》停刊三天。3月初,張高峰在河南被豫西警備司令部逮捕、遭刑訊。王蕓生為此找到陳布雷。陳說:委員長根本不相信河南有災,嚴令征糧不得延緩。
美國《時代》周刊駐華記者白修德得知此事后決定,約英國《泰晤士報》駐華記者哈里森,福爾曼一起去河南看個究竟。和張高峰一樣,兩個外國人也被河南地獄般的場景驚呆了:無窮無盡的災民隊伍,因寒冷、饑餓、精疲力竭而倒下;尋找一切可以吞咽的東西,大人將孩子煮著吃了;野狗在肆無忌憚地撕吞死尸;全家人自殺的場面比比皆是……他憤怒地寫道:“沒有人了解河南大災的嚴重程度。官僚機構層層掩蓋真相,政府非但不作為,而且變本加厲盤剝災民。軍隊征走了農民的所有糧食,軍官們用吃空額的辦法囤積糧食,在黑市上高價賣給教會和清廉官員,他們再拿去救濟災民……”白修德還當面向蔣介石反映了情況,蔣開始顯得不耐煩,看到白修德現場拍的照片,才拿出本子記下了一些有關官員的名字,但事后,洛陽電報局幫助白修德電傳文章的發報員也掉了腦袋。
其實蔣介石并非不知災情。1942年災情初現時,蔣介石就接到軍方密報。隨后,他在西安召開的“前方軍糧會議”上宣布,河南軍糧征收250萬石,雖然有所減少但不能免征。糧食部長把250萬石,改成了250萬包,一石約140斤,一包約200斤,這樣就多征了100多萬石。河南災情嚴重,還要征糧,國內輿論可以壓制,國際輿論不好搪塞。于是,蔣介石派張繼和張厲生去河南視察。這二人秉承蔣的旨意:救災不能減征軍糧,不能夸大災情,影響抗戰。二人把縮小的災情向蔣匯報后,蔣介石批了1.2億元法幣救災。這點錢還被河南政府秘書長和省銀行行長挪去做買賣,到1943年秋,才下發一些發霉的麥子,此時河南至少已餓死了300萬人,而當時官方統計的死亡人數是:1602人。
1942年,河南超額完成了軍糧征收指標,得到蔣介石的褒獎。
在蔣介石看來,河南是中日軍隊角逐的主戰場,因此他提出“不讓糧食資敵”的口號,一面讓幾十萬駐軍就地取材,將河南農民搜刮殆盡;一面隨時準備拋棄河南3000萬子民。正是沿著這個邏輯,他在1938年下令炸花園口黃河大堤,導致1942年河南大災。
1944年,日軍發動豫湘桂戰役。在38天的戰斗中,5萬日軍打敗了40萬國軍,河南30多個縣城被日軍占領。日軍在湯恩伯部的倉庫中繳獲的面粉就有100萬袋,足夠20萬軍隊吃一年的。日本人拿出這些軍糧來賑濟百姓,于是,湯恩伯的軍隊在撤退中遇到豫西山地農民的截擊,整連整連地被解除武裝,軍官被槍殺、活埋。對此,白修德說:“如果我是一個河南農民,我也會被迫像他們那樣……”