19世紀20年代,安徽各地的山上都種滿了罌粟。盡管道光皇帝于1831年嚴令制止輸入外國鴉片、嚴禁國內種植鴉片,但沒有收到多大的效果。外國鴉片照樣在市面上熱銷,而且價格逐日攀升,使得白銀大量外流。
1836年6月,在清政府的禁煙與不禁煙爭論中,官員許乃濟提出把罌粟當成“經濟作物”來栽種,以擠占和代替鴉片的進口,防止本國白銀外流。雖然,最終道光皇帝沒有采納許乃濟的建議,但許乃濟的觀點代表了當時相當一部分官員的看法。
19世紀的中國,災難頻頻,悲劇不斷。1876年至1879年,中國北部和西部發生了大面積饑荒;1892年至1894年以及1900年,北方地區又發生了嚴重的饑荒……晚清的大饑荒,天災固屬必然緣由,而大面積栽種罌粟也是大饑荒的一個不可忽視的因素。
鴉片在19世紀80年代中期以前是中國最大宗的進口貨,但是到了1898年,進口量大幅下降,因為國內鴉片的種植量逐步擴大。相應地,國內用于生產糧食的耕地面積嚴重縮水。
1859年,清廷頒布了《征收土藥稅厘條例》,國內鴉片種植合法化。以山西為例,短短十余年,山西農民“棄田之半以種罌粟”,而且“往往以膏腴水田遍種罌粟,而五谷反置諸磽瘠之區”。及至光緒年間,山西已成為本土鴉片的重要產區之一。
光緒二十七年(1901年)正月,卸任四川學政的官員吳慶坻到西安行在覲見光緒和慈禧太后時,發現陜西境內正逢災荒,百姓貧困異常,餓殍遍野,“耳目所接,不忍聽睹”。同時吳慶坻也發現陜西鳳縣一帶的百姓吸食鴉片的現象很普遍。
吳慶坻是個注重調研的官員,他向一個咸陽老農民“問以災狀”,老農如實回答:“自去年春夏乏雨,全境歉收,冬令饑凍,死者無算,其故由于多種罌粟?!崩先思一卮鸬煤苤卑住T賳枴岸喾N”到什么程度?老農說:“家有一頃(100畝)地者,必以五十畝種罌粟;有三十畝者,必以二十畝種之;即有五六畝者,亦以三畝種之?!币簿褪钦f,普通百姓在高額利潤的驅使下,用超過一半的良田栽種罌粟。
《清稗類鈔》中說:“鴉片來自印度者為大宗,亦有產自法蘭西、波斯者。而我國所制亦甚多,約舉之,有云土、川土、碭土、建漿、葵漿、臺漿、象漿之別?!蓖砬鍟r期國內不僅相當大范圍內種植罌粟,而且很多地方種植制作的鴉片還有自己的專有名稱,被視為地方“特產”。
為什么晚清的人們都知道罌粟是禍害,卻依然大肆種植罌粟呢?一是政府要依靠鴉片稅收,不斷地補充糜爛的財政、支付巨額的軍費以及天文數字般的賠款等等;二是百姓在同樣田畝中種植罌粟的經濟效益遠高于種植糧食。
然而,晚清大面積種植高利潤的“經濟作物”罌粟不啻于飲鴆止渴!栽種糧食的田畝和勞動力大幅度減少,百姓的糧食儲備毫無保障,一到饑荒年代,農耕社會下脆弱的糧食供應鏈斷了之后,絕大部分的底層農民就只有餓死的份了。種植罌粟不僅毒害了同胞的身心健康,也侵占了良田,成為晚清頻頻饑荒、乃至于餓死無數百姓的一大重要因素。