“信”字本指送信人

在我國古代，“信”字是人不是物。“信”不是信件信函的意思，而是指送信的人。這里的送信人既包括遞交函件和傳遞消息的人，也包括外交使臣。

《史記》：“說楚王發信臣。”《世說新語·雅量》：“謝玄淮上信至，看書竟，默然無言。”古樂府詩句：“有信數寄書，無信心相憶。”《資治通鑒》：“宜急追信改書。”《越絕書》：“越絕糧，使素忠為信，告祟于吳。”等等。上文中的“信”都是使者，即送信人的意思。文中的“書”才是真正意義上的信。

“家書抵萬金”，“答友人書”，以及魯迅先生的《兩地書》，還有今天仍在用的成語“鴻雁傳書”中的“書”，都是信的意思。

既然“書”是信的意思，那么古代的書一般是用什么代替的呢？

我們知道，古代的“書”是刻在竹片上或木片上的，刻在竹片上的書叫“簡”，刻在木片上的書叫“牘”，這里的“簡”“牘”以及把它們裝訂成冊的“冊”就是古代的書。

古人寫信，一開始也寫在木板上，寫信的木板長約一尺，故稱“尺牘”，“尺牘”就是古代的書信。為了與“簡牘”區別開來，人們把作為書信的“尺牘”叫做“檢”，在“檢”上簽字稱為“署”，現在的“署名”就是由此而來。有的“檢”上還有一塊凹陷的裝飾叫做“函”，這就是今天“信函”“函件”的來源。

至于“信”字演變成物，成為一封信的信，是近現代的事，歷史年限不是太長。