竊聽植物的“交談”

理查德·卡爾班

在一般人看來，植物都是沉默不語的，因為我們并不能感覺到它們之間有信息交流。但其實，植物總是把各種密碼信息發給鄰近的植物，以便它們能抵御昆蟲的襲擊和其他威脅，并召喚這些昆蟲的天敵來保衛它們，而人類才剛剛開始學會竊聽這些秘密對話。

植物之間的交談以化學代碼的方式進行——它們會散發出一種具有揮發性的有機化合物（VOCs）的含碳分子，并將它散布到空氣中，以此發出信息。揮發性化合物是一種特殊的化學物質，在植物中含有的種類高達3萬多種，極易在空氣中揮發。某些揮發性化合物產生的氣味，聞起來就像是草藥或鮮花的味道，而另一些只有在特定條件的刺激下才會被釋放出來：譬如在植物遭受攻擊的幾秒內，它會散發出綠葉揮發物，這是一種目前能檢測到的物質，聞起來就像是剛被修剪過的草坪發出的味道。

植物散發出的這些化合物，是它們對昆蟲啃咬，及其唾液、嘔吐物、產卵所產生的液體所做出的反應。昆蟲的啃咬會激發植物體內的茉莉酸、乙烯或者水楊酸，這些物質能激活植物的防御基因，也可以被釋放到空氣中，警告附近的其他植物有危險到來。

為了證實植物的這種“交談”，科學家做過實驗：用小剪刀剪掉一叢灌木的葉子，在葉子邊緣和葉尖上制造了很多缺口，以此來偽裝成一只蝗蟲或甲蟲在啃咬植物的樣子。幾個月后，科學家發現灌木的很多葉子真的被蝗蟲和甲蟲破壞了，而灌木周圍的其他植物卻躲過一劫。……