1億用戶為何喜歡它？

Mike McCue原以為自己的創業之路可以暫時告一段落。在將自己的創業公司Tellme Networks出售給微軟兩年后，他基本已將這個首開先河的語音識別軟件成功整合進了微軟平臺，而據外界報道這筆巨額交易高達8億美元。所以，2009年年中，他逐步交接工作，并提交了辭呈，將目光投向休閑生活——或許會成為天使投資人，或許會開展一些慈善工作。無論怎樣，他應該都會更好地享受家庭生活。

但這次“退休”僅僅持續了一個星期。在一次全家外出度假途中，他從飛機前排座椅的靠背口袋中掏出一本雜志開始翻閱。“我記得自己立刻回想起在互聯網上讀過同樣的文章，它看起來可沒印刷版這么好。原來這篇文章有如此令人驚嘆的配圖，能夠單獨拿出來欣賞的夾頁，可以讓人按圖索驥的地圖和飽含視覺沖擊力的照片。”McCue回憶道，“線上版本的廣告也成了一個減分因素。在印刷版本中，那些整頁的廣告會被人們視為內容的一部分。你肯定從來沒有想過會買一本沒有廣告的《Vogue》雜志，對嗎？但網站廣告卻恰恰阻斷了內容的展示。我想沒人喜歡它們。我開始意識到對網上內容和廣告的呈現方式進行改革將是個巨大的機會。”

McCue的休息計劃不得不無限延期，他開始進行創意構思，并從蘋果公司挖到了iPhone產品工程師Evan Doll幫自己將平媒內容數字化。而最終成果就是今天大紅大紫的Flipboard，它無可爭議地成為iPad上第一個也是最具生命力的殺手級App。

2010年7月，僅僅在iPad面市幾個月之后，Flipboard便亮相了。它將平面刊物有效地轉變成了適合平板電腦展示的樣式，并從眾多內容出版商、各類型新聞來源及社交網絡平臺上聚合內容，借助一大波定制化工具、媒體展示技巧和便捷分享渠道等創建了適用于觸摸屏、便于翻頁的個性化雜志。這個免費的App也在數字廣告領域掀起了一場革命，它將設計感和內容相關性兼備的特質引入其全屏顯示、點擊即可進入的網絡廣告中。

在入駐App Store 4年后，Flipboard累積了超過1億的活躍用戶，日均新增用戶數達到了25萬?30萬名，且與逾8000家出版商達成了直接合作。2013年末，Flipboard完成了C輪融資，累積融資額達到1.61億美元，估值攀升至8億美元。

“企業家一向善于發現機會。在Flipboard平臺上，我看到了移動化和社交化帶來的巨大商業機會。這兩股強有力的趨勢正在改變我們熟知的網絡世界。”身為這家位于加州Palo Alto的創業公司的CEO，McCue見解獨到。“這是一個改寫互聯網游戲規則的機會，而且通過改變內容的呈現、分發方式，內容的包裝模式及貨幣化途徑等，我們能夠讓網絡變得更加美好。”

創業，出售，再創業

在McCue著手重新定義雜志的幾十年前，他是一個沉迷于技術的青少年，曾經一度執著于嘗試將自己的名字印在雜志上。這位家境貧寒的紐約土著，在人生最為重要的青春期始終忙著從計算機出版物上復制視頻游戲代碼，從中學習編程技巧，開發出了“Jungle Jim”這一游戲向動視暴雪的經典冒險游戲“Pitfall”致敬，并從中獲得了“第一桶金”——他將該游戲授權給《99'er》家用電腦雜志，從而獲得了50美元的酬勞。

“讓我的游戲在這類計算機期刊中露臉是我的夢想。”McCue透露，“這是我第一次通過編程賺錢。”

他的首次創業嘗試是推出M-Cubed軟件，但以失敗告終。爾后，他沒有進入大學就讀，而是成為IBM的一名程序員，在那里潛心學習了4年。1989年，在紐約Woodstock，他創辦了Paper Software。又過了大約3年，在數名極富盛名的工程師的努力下，公司首個明星產品Sidebar橫空出世，圖標顯示的方式令用戶可以更直接地觀看電腦屏幕。在研發Sidebar的過程中，公司一度陷入困境（工程師流失一半），McCue親自上陣，臨時擔任構架師及軟件咨詢師之職。

就在Sidebar準備進行商業化運作時，McCue偶然發現了一本雜志對一款競爭產品——賽門鐵克（Symantec）的諾頓進行了介紹。“它完爆了我們的產品，而且上市時間也比我們早。”即便時隔數年，McCue回憶起當時的場景仍然不勝唏噓，“我記得我走到公寓的后陽臺上，遙望著遠山，想著我們不得不咽下這個苦果，并且要么認輸放棄，要么迎難而上。最終我們決定繼續推出Sidebar，但需要重新對它進行定位，遵從‘少即是多’的原則，并且為它打造了幾處亮點。假如我當初放棄，很多奇跡將永遠不會發生。”

就在更加簡化的Sidebar獲得了一定的成功之時，Paper Software開始將觸角深入新的領域，推出了WebFX這一VRML（虛擬現實建模語言）插件。借助于這個插件，網景公司的Navigator網絡瀏覽器得以支持顯示更為復雜的圖像。風險投資專家Danny Rimer解釋稱：“Mike顛覆了網景公司的網絡瀏覽器，并通過這個WebFX插件為用戶展示3D圖像。”當時Rimer是舊金山投資銀行Hambrecht Quist的一名分析師，他主導了網景公司的上市工作。“我與Mike取得聯系后，完全被他征服了，所以我將他介紹給網景，最終網景收購了他的公司。”

1996年，網景以2000萬美元收購了Paper Software，McCue開始了自己的硅谷生涯。3年后，當AOL以42億美元收購網景時，他正式退出。

1999年，McCue與前網景員工Angus Davis一道，創立了Tellme Networks公司。該公司研發的同名軟件技術類似于一個“語音瀏覽器”，可以將語音指令轉換為VoiceXML語言，然后再將數據輸入網絡，為用戶搜尋所需信息。該工具可以幫助美國各大企業承擔部分客戶服務工作，還能夠為美國航空公司、FedFx集團和移動通信運營商Verizon Wireless等客戶提供移動語音搜索服務。

到2005年，每月有3500多萬名美國用戶通過Tellme撥打電話查詢產品信息，公司年收入超過1億美元。同時，公司吸引了超過2.35億美元風險投資，投資者包括KPCB、Benchmark及The Barksdale集團；Rimer也進行了投資，他此時的身份是倫敦風投Index Ventures的合伙人。

“不管Mike在Paper Software之后想做什么，我都會投資。”Rimer表示，“Mike是我想要投資的創業者范本。他擁有成功企業家的必要特質：充滿激情，專注目標，并懷揣改變世界的夢想。”

2007年3月，微軟搶購了Tellme，McCue的身份也由CEO變成了總經理。在他離職之時，Tellme軟件已經成為微軟產品不可或缺的一部分，滲入其多個重要產品之中，包括Live搜索（如今的Bing），與福特公司聯手打造的福特車載多媒體通訊娛樂系統SYNC，還有微軟移動操作系統（今天的Windows Phone）。

“我很享受向前追尋的生活。”McCue表示，“我認為具有目標能夠令生活更加美好。我有4個孩子，我希望讓他們看到爸爸是一個有所追求的人，而不是一個退了休的無業游民。當我遇到Evan Doll時，我意識到創建另一家公司的時機成熟了。”

搶占iPad

McCue和Doll的首次聯系始于一個獵頭的幫助。當時，Doll已經在蘋果呆了6年，并作為公司資深軟件工程師在斯坦福大學教授iOS開發課程。他參與了蘋果iPhone智能手機前三代產品的研發。

“我完全被他折服了。”McCue透露，“我覺得這家伙不僅僅是一名工程師，還是能夠成為聯合創始人的那類人才。他在判斷力及洞察力方面有超越工程師的絕佳資質。在很多方面，他都讓我想起了那個曾經意氣風發的自己。”

在與McCue會面后幾周內，Doll便離開了蘋果公司。他們開始審慎地進行Flipboard的開發。兩位創始人最初設想為PC機設計一個用戶交互界面，但礙于在傳統網絡世界中實現內容導航的困難性，他們很快不得不打消這個念頭。

“在iPad上市的前幾周，我們開始在辦公室交談，并拷問自己，‘Flipboard在iPad上的第一個版本是什么樣子？’”Doll回憶道，“這是一個需要慎重考慮的冒險之舉。我們甚至不知道是否會有人購買iPad，我們無從判斷它究竟會在市場上獲得成功還是一敗涂地。但在很長一段時間內，如此轟動性的平臺僅有一個，所以我們認為值得放手一搏。”

但McCue和Doll甚至不知道iPad將會是什么樣子，更別說它會實現怎樣的用戶界面了。他們在已知條件下進行了非常正確的大膽假設，認為這個平板電腦將會是一個更大的iPhone或iPod touch，并配備有觸屏導航功能。基于這一遠見，Flipboard研發了其標志性的翻頁動畫設計，其瀏覽體驗與印刷版雜志如出一轍。Doll甚至一度創造了一個紙質的iPad模型，以便更好地理解這個平板電腦的外形和感覺。

2010年1月，史蒂夫·喬布斯向媒體發布了iPad。Flipboard團隊甚至在喬布斯演講完畢之前就將其軟件開發工具包下載完成，并對他們猜測正確的那部分代碼進行了微調，舍棄了那些沒有押對的代碼。“我們非常接近喬布斯所發布的iPad。”McCue不無驕傲地表示，“這為我們贏得了開門紅，也搶占了市場先機。我們的設計和想法至少比其他人早了一年。”

1.0版本的Flipboard自詡為“全球首家社交雜志”，它從Twitter和Facebook平臺上集成故事、圖片、頭條新聞及最近更新內容。這個App會在雜志內頁中提供鏈接及圖片源，以便用戶發現、消費和分享社交內容。Flipboard也允許用戶圍繞自己感興趣的話題或者愛好定制個性化單元；它還統一了各類廣告的格式，從而實現了廣告與內容的匹配，最大程度地保證了廣告與用戶興趣的相關度。

“我們認為Flipboard的最大貢獻是基于當今科技的演進及發展趨勢，從了解用戶偏好出發來引導用戶，并幫助其將時間和關注點用到自身感興趣的事情上。”Doll表示，“我們希望解決信息過量的問題，而前提是對每一位讀者都有十分透徹的洞察。”

上架App Store僅僅幾個小時，Flipboard便登上了iPad所有在售國際市場新聞類別應用的榜首；最終，蘋果授予其“2010年度iPad應用”稱號。Flipboard現在已經為蘋果的其他設備平臺開發了相應產品，而且可在Google的安卓、微軟的Windows 8和黑莓操作系統中運行；針對亞馬遜的Kindle Fire和Barnes Noble的Nook，公司也推出了Flipboard的優化版本。4年來，Flipboard已與眾多媒體巨頭取得了合作關系，包括美國脫口秀女王Oprah Winfrey的OWN、時代集團、康泰納仕集團、ESPN、赫斯特集團和《紐約時報》公司等。

“在Mike的職業生涯中，他始終都在創造全新的信息獲取及消費途徑——Paper Software如此，Tellme如此，今天的Flipboard仍然如此。”作為Flipboard的首名投資者，Rimer從不掩飾對該公司的欣賞，“我從來都不認為Flipboard只是一個新聞瀏覽器，它是傳統雜志行業信息消費方式的顛覆者。隨著科技的不斷進步，它創造了被人們普遍接受的互聯網內容呈現方式。”

傳統雜志的精致數字化體驗

Flipboard并不是唯一一家以展示媒體頭條內容為主的新聞應用。據舊金山移動應用分析工具及廣告服務提供商Flurry的總裁兼CEO Simon Khalaf分析，“新聞、媒體和娛樂”是在iOS和安卓平臺中流行度排名第三的應用類別，僅次于“游戲”和“社交媒體”。

根據Flurry的報告，美國消費者平均每天花費2小時19分鐘訪問App，年均增長率達到了9.5%；而在新聞和雜志的應用程序使用率方面，該數值于2013年飆升了31%。

“新聞App的使用幾乎是全天候的。”Khalaf補充道，“一些新聞App被訪問的頻次達到了每小時一次。”Flurry公司的報告對此進行了佐證：與其他App相比，新聞類的生命周期更長。

這對廣告商顯然有巨大的吸引力，而廣告也是Flipboard目前唯一的收入來源。“我相信專注一個商業模式將能夠獲得最后的勝利——只是掌舵人需要慧眼識珠，從中選擇出最好最有利的那個。”McCue宣稱。Flipboard拒絕透露具體收入，但表示其整版廣告的售價可以與平面媒體廣告持平；當然，比相對廉價的標準線上廣告要貴得多。思科、Gucci、Levi’s、星巴克、豐田、沃爾沃都參與了Flipboard平臺的廣告活動，而Flipboard向外界披露的效果十分驚艷：點擊率達到了3%。

Flipboard的成功部分得益于這個領域競爭異常激烈。Facebook在2014年早些時候推出了一個獨立的新聞閱讀應用程序Paper，在概念及執行方面完全照搬Flipboard。谷歌則發布了Android平臺獨享的雜志報亭應用Google Play Newsstand。此外，還有一些相對弱小的競爭對手意欲分羹，比如Circa（一款提供短小篇幅的快訊式新聞的閱讀應用）和Trove（《華盛頓郵報》旗下可以根據用戶的Facebook個人資料建立新聞信息亭的應用服務）等。

在虎視眈眈的競爭對手面前，Flipboard的應對方式是持續不斷地優化功能和服務。2013年春天，該公司推出一個新工具，使讀者可以圍繞任何話題、事件或個人興趣（無論其多么荒誕不經或紛繁復雜）精選故事、視頻、音頻和圖像內容，創建自己的DIY雜志。而這份定制的雜志可以完全私享或與眾人共享，支持讀者評論及互動。值得強調的是，每份數字化雜志都對原內容提供商或社交網絡平臺出處進行了標注。

在發布的第一年，Flipboard讀者創建了近800萬份數字化雜志。“我們都渴望自身的行為能夠對他人產生影響。”Doll透露，“我的祖母過去常從報紙上剪裁下來一些文章，貼上小便簽，然后郵寄給我；我母親至今依然會給我轉發一些她認為我可能想要閱讀的文章。所以，從這個意義上而言，這并非只是一種內容，而是關乎人與人的溝通與連接，就好比‘我一直想著你呢，我想和你分享這些東西’一樣貼心。”

隨后，Flipboard發布了一項新功能——定制化在線銷售，商家或者用戶都可以建立自己的產品目錄。在類似Pinterest的制圖工具的輔助下，用戶可以在Flipboard平臺的商務產品或其他電商平臺的產品中生成愿望清單及禮物指南等，附上購買鏈接，與親朋好友分享成品雜志。它的廣告商可以將發布在Flipboard雜志里的商品貼上價格標簽，引導讀者從單純的瀏覽商品過渡到在線購買。首批品牌合作伙伴有Banana Republic（GAP旗下以簡約時尚為特色的中高檔服裝品牌）、美妝電商網站Birchbox、eBay、時尚電商網站Fab和時尚女裝網站ModCloth等。盡管Flipboard不向這些合作伙伴收取任何費用，但也表示通過向合作伙伴出售其產品附近的廣告位獲得了一定的收入。

此外，Flipboard也注重修習內功，持續改進和增強其核心軟件功能。2014年早些時候，該公司從CNN手中收購了個性化新聞應用程序Zite。2011年，CNN以2000多萬美元購買了Zite（Flipboard和CNN的具體協議條款并未公開）。Zite擁有非常強大的算法分析系統，每天能從數以百萬計的文章中對4萬多個主題進行追蹤，并根據用戶的興趣和偏好推薦內容。收購Zite之后，Flipboard將在內容推薦、個性化及搜索等方面充分運用Zite的先進技術。

“此前我們一直在苦苦思索如何讓人們從雜志的海洋中發現我們。”McCue坦承，“如今我們能夠基于讀者的興趣打造個性化的推薦內容。Zite正在為我們帶來一些令人驚艷的變化。”

在與Zite完成交易后，Flipboard獲得了CNN全球內容的授權，并為其知名主持人定制了專屬雜志，包括CNN知名時評類節目制片人及主持人Fareed Zakaria，在CNN主持《The Lead》等節目的前ABC首席記者Jake Tapper，和王牌主持人John King等。McCue表示Flipboard還將繼續與其他名人、明星及媒體合作伙伴建立類似合作。同時他還透露，在未來幾個月內，Flipboard將會推出很多創新技術。

而拋開短期目標，談及長遠未來時，McCue說，Flipboard將是自己創業旅程的收官之作。而這一次，他是認真的。

“這是我創立的最后一家公司。”他發誓，“我將在這里度過自己剩余的職業生涯。很多人熱愛Flipboard也非常樂意使用它，但它還有很多不盡如人意的地方。比如，我們還需要打造一個能夠支持優質內容的生態系統。相信這將是我們的終極目標：為內容提供商創建一個生態系統，讓他們的內容能被新一代讀者發現和接受；在這個平臺上，內容可以實現與傳統印刷媒體相匹敵的貨幣化能力，同時能夠在當今各類設備上以盡善盡美的方式展現出來。” 譯|寒雨