人力驅(qū)動(dòng)直升機(jī)？

雷切特和羅伯特森有一個(gè)瘋狂的計(jì)劃：他們要造一架人力驅(qū)動(dòng)的直升飛機(jī)，拿到航空業(yè)里程碑式的西科斯基獎(jiǎng)—獲獎(jiǎng)要求為直升機(jī)至少要能飛到離地10英尺 （約合3米）高的地方，懸空60秒以上，而且在整個(gè)飛行過程中，駕駛艙的位移不能超過10米。

他們都不是科班出身的直升機(jī)設(shè)計(jì)師。雷切特正在攻讀博士學(xué)位，他的論文方向是仿鳥類的撲翼飛機(jī)；羅伯特森在此之前對(duì)于航空學(xué)也只是業(yè)余愛好。他們甚至不知道直升機(jī)業(yè)界早已有公論：符合西科斯基獎(jiǎng)所要求的人力直升機(jī)根本不可能實(shí)現(xiàn)—這是2007年英國(guó)工程師費(fèi)力蓬在《美國(guó)直升機(jī)協(xié)會(huì)期刊》上發(fā)表論文證明過的事情。

但他們發(fā)現(xiàn)，專業(yè)人士也有弊端。比如說(shuō)，商用直升機(jī)通常都有兩個(gè)設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)，一個(gè)結(jié)構(gòu)力學(xué)上進(jìn)行研究，另一個(gè)專注于空氣動(dòng)力學(xué)，然后再把兩者的成果進(jìn)行結(jié)合，中間進(jìn)行無(wú)數(shù)次妥協(xié)，最終得出一個(gè)“在結(jié)構(gòu)力學(xué)和空氣動(dòng)力學(xué)上均不完美”的設(shè)計(jì)。于是，羅伯特森提出問題：“為什么不能夠同時(shí)調(diào)試結(jié)構(gòu)力學(xué)和空氣動(dòng)力學(xué)呢？”

剛好，雷切特的博士論文給他們提供了理論基礎(chǔ)。他們找來(lái)8個(gè)多倫多大學(xué)的學(xué)生，花了5個(gè)月時(shí)間編程，最終得到一套符合需求的模擬設(shè)計(jì)軟件。而且，這套軟件在普通電腦上就能運(yùn)行，這意味著他們不必花大價(jià)錢租用超級(jí)計(jì)算機(jī)來(lái)進(jìn)行測(cè)試。盡管這個(gè)軟件的性能并不算卓越，遠(yuǎn)遠(yuǎn)無(wú)法用來(lái)測(cè)試商用直升機(jī)，不過對(duì)于他們這樣的實(shí)驗(yàn)性項(xiàng)目卻已足夠。“只要有2%的正確性就夠了，”羅伯特森很坦白，“我們的追求也不高。”

在這個(gè)軟件的幫助下，他們建造了一架叫做“阿特拉斯”的龐然大物，寬達(dá)88英尺（約合26米），擁有四個(gè)旋翼，每個(gè)直徑達(dá)到67英尺（約合20米）。但它又極為輕巧。它的機(jī)身以碳纖維材料為主，旋翼以碳纖維管為翼梁，翼肋為輕木，其上包裹以塑料皮，整體總量?jī)H為121磅。在飛行的時(shí)候，駕駛員只要坐在駕駛座上進(jìn)行像是騎自行車一樣的蹬踏動(dòng)作，就能夠讓這個(gè)龐然大物飛起來(lái)。

在2013年6月的檢測(cè)飛行中，雷切特操縱著阿特拉斯在一個(gè)密閉空間里進(jìn)行了64秒的飛行。在這個(gè)過程中，直升機(jī)飛離地面3米以上，而且駕駛艙的位移沒有超過10米。NASA對(duì)他們的研究成果也很滿意，還花錢買下了他們自行編寫的軟件授權(quán)。

獲獎(jiǎng)后，雷切特和羅伯特森從記者那里第一次聽說(shuō)了費(fèi)力蓬在2007年的論斷。“我們的計(jì)劃確實(shí)很瘋狂，”羅伯特森承認(rèn)，“但有時(shí)候你必須得有這些瘋狂的念頭，因?yàn)檫@些點(diǎn)子正是人們進(jìn)步的動(dòng)力。”