史蒂芬森和“旅行”號機車

馬相如

史蒂芬森從小家里很貧窮，14歲的他當了一名見習司爐工，但他不覺得苦，反而覺得特別興奮，望著爐膛里的熊熊火焰，聽著機器的轟鳴聲，他一會兒添煤，一會兒給機器擦油污，累了都不肯坐下來歇一歇。

為了填補知識的空白，史蒂芬森決定從頭學起。他白天要做工，還要抽空給人擦皮鞋、修理鐘表，以賺錢貼補家用。盡管已經很累了，但他每天晚上都堅持到煤礦的夜校去上課。

22歲那年，史蒂芬森成了一名機械修理工。

有一天，煤礦的一臺蒸汽機突然發生故障，工程師們都束手無策，史蒂芬森自告奮勇，請求總工程師允許他試一試，結果他竟然修好了這臺機器。煤礦經理聽說這件事以后，破格把他這個牧童出身的機械修理工晉升為工程師。

1801年，英國人特列維蒂克制造出了第一臺蒸汽機車，就在這一年，英國也制造出了一個火車頭，這個火車頭重5千克，每小時能走8千米，最多只能拉十幾千克貨物，還經常出事故。許多人笑說：“火車還不如馬車跑得快呢！”

就在這種情況下，史蒂芬森開始了對火車的研究。他從前人的經驗中得到啟示：火車要想拉得多、跑得快，必須有“大力士”蒸汽機的牽引。

從此，他開始研制新的蒸汽機車，他把當時的立式鍋爐改為臥式鍋爐，高度降低后，行走、轉彎就平穩多了，也更靈活了。

他還在車輪的圓邊上加了輪緣，防止火車發生出軌事故，以保證行車安全。就這樣，經過多年的研究和反復試驗，1814年，史蒂芬森制造出了一臺名叫“半筒靴號”的火車頭。

他親自駕駛這個火車頭，在煤礦進行了試車表演。試車結果顯示，這臺經過改進的火車頭比以前的火車頭拉得多、跑得快，唯一不足的是，這個火車頭的震動仍然太厲害。

在試車過程中，由于機車上的螺栓被震松了，結果車翻了，把坐在車上的一名英國國會議員和英國交通公司董事長給摔傷了。這樣一來，更多的人嘲笑和指責史蒂芬森，連一些原來贊成試驗的官員也認為用蒸汽機做交通工具是根本不可能的。

史蒂芬森并沒有因此而放棄。他以巨大的勇氣和毅力繼續研究和改造火車頭。為了減輕火車行進時的震動，史蒂芬森經過多次試驗，終于成功地在火車上安裝了減震彈簧。

經過這一系列的改進，史蒂芬森終于造出了牽引力大、運行安全的“旅行號”機車。

1823年，史蒂芬森和兩個共同出資者建立了世界上第一個機車制造工廠。直到去世以前，史蒂芬森一直從事鐵路建設、機車制造工作。由于史蒂芬森的科學技術成就和杰出的貢獻，他被后人稱為近代蒸汽機車的奠基人。