“窮游”下一站：坐著氣球上太空

方群

未來的太空旅游，不一定要靠火箭或飛船，也不再只是億萬富翁的專利。

今年10月，美國亞利桑那州的世界觀公司（World View Enterprises）宣布，乘坐他們的氦氣球也能去太空旅游，旅程約4個小時。而且，費用只需75000美元（約合46萬元人民幣）。

足夠長的觀光時間，加上迄今為止最低廉的價格，讓眾多尋求刺激的“太空迷”激動不已。

美中不足的是，體驗不到失重

與各種搭乘火箭、航天器的太空游相比，世界觀公司的氦氣球由高性能聚乙烯膜制成，充滿氦氣后能吊起一個重約4噸的膠囊式艙體。艙體外形像一枚橄欖球，直徑約3米，長度約6米。

密封艙內一次最多可載八人，包括2名飛行員和6名游客。游客無需穿太空服，也不用戴氧氣面罩，更不必接受嚴格的宇航員訓練。

世界觀公司表示，這個密封艙能夠經受極端高溫及接近真空狀態的環境考驗，加壓艙內還配備生命維持系統——這是因為，在三萬米高的高度水會沸騰，如果安全措施不足，旅客會因過低的氣壓和血液沸騰而死亡。

根據世界觀公司遞交給聯邦機構的文件，氦氣球經過約一個半小時的飛行后上升至三萬米高空，然后保持高度在平流層飛行約兩小時，這段時間內游客可以自由坐臥、站立或四處走動，欣賞黑暗的太空中環繞著薄薄一層藍色大氣、帶著弧度的地球。美中不足的是，游客將體驗不到失重。

返回地球的過程耗時約40分鐘，密封艙與氣球分離后將利用自身的翼傘控制下降，并在預先安排的著陸點著陸。世界觀公司希望，未來能把駕駛員的數量減少至1人。

不擔心沒人埋單

除了價格，太空游客更關心的其實還是安全問題。對此，世界觀公司的董事長簡·波因特（Jane Poynter）打包票說：“數十年來，這類氣球多次在高空飛翔，從技術角度看來，到大氣層邊旅游，完全可行而且風險很低。”

世界觀公司的氦氣球將在新墨西哥州南部的美國航天港升空——這是在聯邦機構注冊的八個發射基地之一。目前，該方案已得到美國聯邦航空管理局批準，世界觀公司今年將對氦氣球進行飛行試驗，并在未來數月內開始售票，最終在2016年正式推出商業航班。

不過，世界觀的太空旅游項目是否屬于真正的太空旅游？有質疑認為，三萬米高空從技術上來講仍處于大氣層中。按照嚴格的定義，太空邊界是在距地100公里的高度。

對此，美國聯邦航空管理局只是表示，世界觀的氦氣球設施應當具備在太空運作的能力，而且也必須符合繞地軌道人工操縱宇宙飛船的安全標準。

簡·波因特認為，世界觀公司的氦氣球就是一種“類太空”旅游設施，加壓艙鑲有大片的加壓窗，供旅客觀賞太空美景。它的重點不是讓旅客體驗無重力感，而是要滿足旅客在長時間太空旅行中的舒適自如。“密封艙里很寬敞，游客可以隨意地走來走去。”

在脫離地心引力的巨大誘惑之下，波因特對于未來“能否有足夠的市場”毫不擔心。她舉了一個例子說：維珍銀河公司開發的“太空船2號”項目開始接受預定后，目前已有超過650人支付了定金或全額票款，其中就包括科學家霍金和好萊塢影星湯姆·漢克斯等人。要知道，“太空船2號”的票價高達25萬美元，而且，旅行時間只有約2小時。endprint