收入不平等困擾奧巴馬

勞拉·泰森

美國總統奧巴馬最近宣布，日益惡化的收入不平等及其所造成的機會不平等是美國所面臨的主要挑戰。

人們廣泛認為美國的收入分配是發達經濟體中最不平等的，但現實并不那么簡單。收入可以用兩種方法衡量：納稅和轉移支付前的市場收入，以及納稅和轉移支付后的可支配收入。令人想不到的是，美國的納稅和轉移支付前的市場收入和許多其他發達國家相近，包括瑞典和挪威等以平等主義聞名的國家。

在發達國家中，美國的納稅和轉移支付后可支配收入分配的不平等性最高。這不是因為美國的稅制累進性最差。事實上，美國稅制的累進性比大部分歐洲國家大得多。

但是，在發達國家中，美國的轉移支付體系最為吝嗇，累進性最差。與其他發達國家相比，美國家庭援助計劃——包括現金轉移支付、稅收優惠和直接政府服務——占GDP 的比重要小得多，而其他發達國家大多依靠累退的消費稅為累進的轉移支付計劃融資，大大降低了收入不平等性。

在過去30年中，美國的經濟政策放大而不是縮小了收入不平等性。隨著市場收入不平等性的擴大，稅收和轉移支付的累進性都被削弱了。

美國需要更具累進性和再分配性的稅收和轉移支付制度抑制市場收入不平等性的擴大。但短期內不可能，因為共和黨頑固地反對增加社會福利項目，也反對對富人加稅為這些項目籌錢。增值稅方面更是存在跨黨派的反對，民主黨擔心它的累退性后果，共和黨質疑它在增加稅收收入方面的效果。

為抑制市場收入不平等，美國需要更快的經濟增長以提振就業和降低失業率。美國經濟的增長率還不及前幾次復蘇期間的一半，勞動力市場的改善速度也令人揪心。盡管勞動力市場參與率降到了歷史最低水平，失業率仍高達7%。

勞動力市場長期萎靡意味著大部分工人實際工資在下降，而隨著個體在工資分布中位置的下移，勞動力收入不平等惡化等消極影響接踵而至。從2007年到2012年，工資收入靠后的那70%的人的實際周薪有所下降，收入越低損失越大。相反，工資收入排名前30%的人實際工資卻仍有所增長。

在關于不平等性的講話中，奧巴馬重申了幾個加速增長的措施：增加出口，改革公司稅制，加大對基礎設施、研發和教育的投資。這些措施既能強化增長，又能增進平等。但國會不太可能批準這些措施，且總體財政政策也具有收縮性，這導致2013年經濟增長率降低了約1.5個百分點。

奧巴馬還呼吁提高最低工資來抑制收入不平等，而這項措施在國會獲得通過的可能性也更大，民調顯示絕大部分民主黨、共和黨和獨立選民都支持提高最低工資。

最新研究顯示，最低工資提高10%能讓貧困率下降2%。

奧巴馬在對抗收入不平等方面已經取得了重大進展：聯邦所得稅制變得更加累進了，奧巴馬醫改也是自1965年聯邦醫療保險和聯邦醫療補助計劃以來最具累進性的社會保險項目。但美國還有很長的路要走，提高最低工資是正確的下一步。