鴉片戰爭以前,中國封建社會已經孕育著資本主義萌芽。鴉片戰爭以后,外國資本主義的侵入,一方面摧殘了中國資本主義萌芽,截斷了中國資本主義獨立發展的道路;另一方面瓦解了中國自給自足的封建經濟,擴大了商品市場和勞動力市場,為中國資本主義的發展提供了某些客觀條件和可能。鴉片戰爭以后,外商陸續在通商口岸設廠,受外商企業豐厚利潤的刺激,受洋務派引進西方先進生產技術的誘導,一些官僚、地主、商人開始投資創辦近代企業。19世紀六七十年代,中國資本主義工業在上海、廣東、天津等沿海地區興起。它們的出現,說明在中國封建經濟的解體過程中,資本主義生產方式產生了。
甲午戰爭以后,帝國主義列強掀起了瓜分中國的狂潮,中華民族出現了嚴重的民族危機。隨著帝國主義侵略的加劇,中國社會的自然經濟進一步遭到破壞,客觀上為民族資本主義的發展提供了條件。清政府為了擴大稅源,解決財政危機,放寬了對民間設廠的限制。中國出現了一個興辦工業的浪潮。19世紀末,中國民族資本主義有了初步的發展。民族資產階級作為新的政治力量登上了歷史舞臺,民族資產階級維新派掀起救亡圖存的維新變法運動。
20世紀初,民族資本主義雖然受到了帝國主義和封建勢力雙重壓迫,但仍有了較迅速的發展,這成為中國資產階級革命運動興起的物質基礎。民族資產階級開始成長起來。
辛亥革命推翻了封建君主專制統治,建立了中華民國,為中國資本主義的發展掃除了一些障礙。民族資產階級的社會政治地位有了提高,南京臨時政府獎勵發展實業的法令,激發了他們投資近代工業的熱情。各種發展實業的團體紛紛涌現,民國初年出現的各種實業團體形成了發展民族資本主義的新熱潮。一戰期間,歐洲各帝國主義國家暫時放松了對中國的經濟侵略,對華輸出資本和商品都有所減少,這在客觀上為中國民族資本主義的發展提供了外部條件。辛亥革命前后,群眾性的反帝愛國斗爭此起彼伏,有力地推動了民族資本主義的發展。特別是1915年因反對“二十一條”而掀起的抵制日貨、提倡國貨運動,作用尤大。“抵制日貨”、“發展實業”和“實業救國”,不僅是民族資產階級的口號,也成為各階層人民愛國的共同要求。這一時期,對發展民族工業做出貢獻的著名實業家有張謇、周學熙和榮氏兄弟等。但那時的民族工業是在帝國主義列強在一戰期間暫時放松對中國侵略的空隙中發展的。大戰結束后不久,列強卷土重來,中國民族工業很快蕭條下去。
1927年,南京國民政府成立,國民政府開展“國民經濟建設運動”,鼓勵發展工業、農業和交通運輸業。1927~1936年,民族工業得到較快的發展。1931~1935年,制成的堿除滿足國內需要外,還出口日本和朝鮮半島。
1937年,日本發動全面侵華戰爭,中國民族企業遭受空前打擊。在淪陷區,來不及內遷的民族企業,或被日軍所毀,或被日軍吞并。僅1937年8月~1938年3月,上海被日軍摧毀的工廠就超過兩千家,損失超過八億元。在華北,日本采取“軍管理”辦法,將中國民族企業整個吞并。在國統區,國民政府實行戰時體制,強化對經濟的全面控制,從而使官僚資本迅速膨脹,民族資本日益萎縮。
抗戰勝利后,蔣介石為了取得美國援助發動內戰,不惜大肆出賣國家主權。國民政府與美國簽訂《中美友好通商航海條約》,美國取得了在華的政治、經濟特權,美國商品大量涌入中國市場,排擠國貨。官僚資本也進行經濟壟斷,擠壓民族企業。國民政府還不斷增加苛捐雜稅,并濫發紙幣,導致通貨急劇膨脹,造成原料昂貴而產品滯銷,民族工業陷入絕境,工廠、礦山、店鋪紛紛倒閉。
從1953年起,新中國開始對資本主義工商業進行社會主義改造,采取贖買政策,開始時實行加工訂貨、統購包銷、經銷代銷等初級國家資本主義形式;1954年起發展企業公私合營的高級國家資本主義形式。在農業合作化高潮影響下,資本主義工商業掀起全行業公私合營的高潮。到1956年底,我國基本上完成了對資本主義工商業的社會主義改造。
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