周恩來救下的廢墟

圓明園經歷過晚清和民國時期對遺址內殘存木料和石料的拆運，這里已像是京郊一片普通的農地，當地農民散落在二三十個小居住點里。

1950年，來自革命老區的晉察冀邊區聯合中學選址在綺春園。這所主要接收軍地干部、烈屬子女入學的學校，就是后來的101中學。在規劃部門已同意它占用綺春園西北部300余畝的情況下，周恩來進行了干預。

據時任都市計劃委員會主任的梁思成后來向吳良鏞轉述，周恩來曾對他講了如下意思的話：圓明園要保留，地不要撥出去，帝國主義把它燒毀，將來有條件時可以恢復。

根據這個指示，北京市政府發出“圓明園一磚一石不準動”的命令。1953年初，植物園請求在圓明園遺址開辟60畝育苗地，時任北京市市長的彭真明確表示不得占用。

后來，中央黨校又擬在圓明園選址修建校舍。周恩來知道后立即予以制止，并對當時主持黨校工作的副校長楊獻珍講了一段著名的話：“圓明園這地方，總有一天會整理出來供國人參觀的，國恥勿忘，圓明園遺址是侵略者給我們留下的課堂。”

這是新中國領導人第一次提及圓明園遺址的意義，幾乎也是1911年以來中國政府的領導人第一次把圓明園和國恥聯系到一起。