艾倫·馬斯克：未來交通工具締造者

半個世紀前，高鐵率先在法國和日本投入運營，現在高鐵能否來到美國呢？去年，加利福尼亞州的立法者給加州高鐵（CHSR）項目撥付了77億美元，用于建設連接舊金山和洛杉磯之間的高鐵。項目的總預算最終將高達680億美元，而首期工程的77億美元將用于投資弗雷斯諾市和貝克斯菲爾德市之間210公里的軌道建設。但是，僅僅有撥款并不意味著這條鐵路就能最終建成，估計預算可能會與實際開支相差甚遠。許多車站之間的距離很短，這意味著高鐵很難達到設定的最高時速——350公里/小時。

幸運的是，加州人才輩出。其中一位就是非常活躍的艾倫·馬斯克，他是特斯拉電動汽車公司（Tesla Motors）的董事長，也是火箭公司太空探索技術（Space X）的首席執行官。馬斯克最熱衷于徹底革新高科技產業。他認為自己想出了一個更好的辦法讓加州高鐵的運行速度高于標準高鐵。馬斯克不僅擅長公關，還非常擅長工程學。去年，他率先提出了超回路（Hyperloop）鐵路方案，這促使人們紛紛猜測他的腦子里到底在想些什么。

馬斯克的空氣妙計

8月12日，特斯拉和Space X的網站上同時發布了一篇簡短的文章，披露了這樣一條消息：馬斯克提出要重振被稱為真空列車的老式科幻概念，同時也提出了一些重要的修改。超回路將以1200多公里的時速（比噴氣客機還要快）搭載乘客橫穿加州，從舊金山到洛杉磯只要半個小時多一點點，而加州欲建的普通高鐵要花費兩個半小時多。設備將由太陽能驅動，比高鐵的占地面積更少，比步行更為經濟。馬斯克的理論預算大約為60億美元，還不到高鐵預計成本的十分之一。

上世紀20年代，羅伯特·戈達德（Robert Goddard）（其火箭先驅的身份更廣為人知）率先提出真空列車的概念，通過真空密封管道運送鐵路車輛或懸浮車輛。因此，火車將不受阻力影響，能夠達到極高的速度。戈達德認為這種真空列車的時速可高達1600公里左右，他還提出了用磁懸浮來代替車輪的想法。

諸如此類的管道運輸設計為許多未來派藝術作品帶來靈感。不過，這樣的設計至今尚未有成功的例子，因為在一條長長的隧道里很難保持真空狀態。隨著氣壓下降，抽氣泵必須成倍加大工作力度，才能抽凈殘留的少數空氣分子。真空火車完全依賴前方制造的真空提高動力，即使是很小的漏氣，也可能導致正常運行的真空火車發生致命性故障。正因如此，馬克思設想的超回路實際上不是一輛真正意義上的真空列車。相反，他計劃從管道中抽走足夠的空氣，使管道中的氣壓大約為他心愛的火星表面氣壓的六分之一，或是地球海平面氣壓的千分之一。這將使空氣阻力保持在足夠低的水平，從而能以其他方法應對。

這些設計的關鍵是用風扇吸走管道中車輛運行前方的空氣，然后從車艙尾部將大部分空氣排出。另外，一部分空氣將通過特殊的滑板被排放到車艙側面，形成一個緩沖帶，防止車艙撞到隧道壁。

每個車艙由一臺線性感應電機啟動，并且每隔110公里就有增壓電機保證其持續加速。在到達目的地時，車艙將通過一臺反向運轉的電機，將動能轉化為電能，儲存在電池中或用在沿途中的電機上。此外，項目是在加州建設，所以自然會由安裝在管道頂部的太陽能電池板為其提供電能。

循環回路

至少，以上講述了一種理論概念。當然也有懷疑者。有人擔心，乘客不會喜歡坐在一個狹小的密封艙，并且幾乎是以聲速的速度在管道內飛馳。最重要的，安全問題是不可避免的。不過如果需要的話，這些車艙將會配置可以有效運作的車輪，這樣在斷電時可以利用電池通過車輪到達目的地。不過，暫且將其驚險放于一邊，這個工程項目看起來確實可行。

管道會被建在地面上的橋塔上，降低了占地面積，并依循現有的道路，這樣可以簡化建設，也更易于維護。該項目要求路線要保持柔和的曲線。每個車艙周圍的氣墊應確保行駛流暢。此外，雖然必定會出現意想不到的工程問題，但是憑馬斯克及其工程師們在空間飛行和汽車設計方面豐富的經驗，是有望克服這些困難的。

不過，像這樣的項目，只有好的工程設計還遠遠不夠，政治和經濟問題更是嚴峻。作為新事物，超回路項目是有風險的。此外，加州高鐵建設在幾十年前也有段曲折的歷史，其中投入了許多有關政治和名譽的資本。現在想用完全不同的設計理念來取代它，這將需要政府采取更加靈活的手段，而加州政府幾乎肯定做不到。而且人們也沒有理由相信，超回路建設的成本不會劇增，因為其他每個大型基礎設施項目似乎注定會出現這個問題。

沿著現有道路建設肯定會降低成本，簡化設計，但是那些關注馬斯克成本預算的批評家懷疑，從土地許可證到建筑本身的種種成本可能不止如此（雖然公平地說，他的電動汽車和航空火箭項目成本最終都在預算之內）。一些想來并不熱愛加州的人甚至認為，在得克薩斯州等官僚政治不是特別盛行的地方嘗試這一想法可能更加可行。

最后，馬斯克對這件事的重視程度如何并不明了。他在以前曾表示過，鑒于他還肩負其他職務，他本人并沒有時間來親自嘗試建設超回路。因此，把這個想法公之于眾是為了把機會留給其他人。但是很難想到還有誰能和他在財力和技術上相提并論。或者至少在8月12日之前，情況是如此。馬斯克坦言，他的想法可能會改變，至少會有一點點改變。“我想如果我建成一個示范品，也許會有幫助，”他若有所思地說，“所以，我可能真的會這樣做。”