并不耀眼的“閃電”

盡管F-35的飛行測試進度在不斷加速，但F-35項目的進展仍然不能令人滿意。由于項目進展和飛機在測試中體現的能力還是落后于客戶的要求，因此人們都在懷疑它是否“在正確的時間能完成正確的測試”。

在2012年，F-35進行了1167次飛行，完成了9319個測試點；在當初2012年的計劃中則只有988次飛行和8458個測試點。在這些飛行架次中，有926架次飛行是與3個型號F-35的飛行包線測試有關，241架次飛行是測試航電和傳感器系統。在2013年，F-35將主要進行大迎角飛行和武器系統測試，而且洛克希德·馬丁公司聲稱在2013年F-35要完成比2012年更多的測試目標。

但美國國防部作戰試驗與評估部（DOT&E）給出了一份報告，報告聲明2013年“測試目標增多”主要是由于洛·馬公司將未來幾年的測試計劃提前所導致的結果，同時飛機的缺陷和軟件進度的延遲使一些測試計劃無法在2012年完成。同時，根據DOT&E的報告，到2012年11月，F-35的實際飛行測試只完成了全年計劃的78%，情況也不像洛·馬公司聲稱得那么樂觀。

報告說，根據試飛結果，三種型號的F-35的持續機動能力和跨聲速加速性能都有所降低。除了飛行性能的問題以外，F-35的水平尾翼受發動機尾噴口炙烤的問題嚴重、存在嚴重氣流分離現象，并且內置武器艙的艙門在打開時所受到的空氣動力載荷遠高于預期。另外，F-35A的發動機加力操作有限制；F-35B的升力風扇離合器、傳動軸和風扇口蓋，以及F-35C的尾鉤都需要重新設計。這些問題已經為各型F-35的試飛帶來了限制。

在DOT&E報告中，美國國防部提出了10項建議，而JSF項目辦公室說技術人員已經就其中的6項采取了行動，同時在余下的建議中，有3項是與飛機系統缺陷有關，這些問題也已經開始進行審查并評估。

目前F-35項目組使用18架飛機同時進行試飛，同時進行三個飛行測試項目和一個系統測試項目。F-35的全部飛行測試計劃包含8000飛行架次，并要完成60000個測試點；目前項目組已經完成了22000個測試點，大概占全部計劃的36%。在三個型號的F-35的全部18架飛機中，有12架在進行飛行性能測試，4架進行飛機任務系統測試，還有兩架F-35B STOVL型（BF-17和BF-18）是近期才加入測試任務，計劃在愛德華茲空軍基地和帕圖森河海軍航空站（NAS Patuxent River）接受試飛。

F-35A Block 2B的初始作戰能力的測試中，已完成了“空速達到1.6馬赫，最大過載達到9g，升限達到12000米”的包線測試。下一步測試將是飛行包線擴展和內置武器艙門的開關試驗。對于Block 2B批次的飛機，包線擴展計劃在2015年中期進行；而對于Block 3F批次的飛機，飛機升限將達到15000米，計劃于2016年實現。大迎角飛行測試由安裝了防尾旋傘的F-35A AF-4號機在愛德華茲空軍基地進行。目前F-35的迎角限制器被設定在50度，而飛機在實際飛行中曾達到過73度迎角；相比之下，F-16的迎角限制器被設定在26度。為進行測試，F-35在12000米高空的速度降到100節（約185千米/小時）。

這項試飛也測試了飛機的控制系統。飛控系統的功能之一是防止飛機在大迎角飛行時失控；而在飛行測試開始時，控制統中預防失速的功能是關閉的，飛行員使飛機強行進入失速狀態，而控制系統此時需要把飛機“糾正”過來。這個測試的最終目標是使飛機從平尾旋中安全改出，起初飛機使用防尾旋傘做為安全備份，當試驗成功以后將會把防尾旋傘去掉而再次進行平尾旋改出試驗。F-35B的大迎角飛行試驗比F-35A要晚，計劃將于2013年開始。

飛行測試還驗證了F-35的在跨聲速時的機翼掉轉問題，這是由于飛機左右機翼在機動時失速程度不一致所引起的，而對飛控軟件進行修改則可以減輕這個問題，因此裝在F-35C上的自動擾流板將在生產型上被取消。

有關F-35B和C型的飛行性能的測試進度雖然比計劃要快，但仍然落后于F-35A的進度。由于水平尾翼（被發動機烘烤）過熱而使飛行速度和高度有限制的問題在三個型號的F-35中都存在。由于飛機表面新涂層被證明很失敗，因此新的蒙皮和涂層設計將F-35A的AF-2號機上重新進行試驗。

F-35B將在2013年8月在“大黃蜂”號兩棲突擊艦上進行第二輪海試，將要測試在強風下的操作性能，同時也進行武器測試。但DOT&E報告同時指出，在F-35B的武器系統方面，雷達、光電瞄準系統、傳感器和頭盔顯示系統方面的缺陷也會限制武器系統的綜合能力。F-35B在近期試飛的重點是懸停能力測試，它目前可以在懸停狀態飛行10分鐘，這已經是垂直起降飛機的紀錄。另外F-35B還進行了夜間飛行和懸停測試，以了解頭盔顯示器和DAS（分布式光學傳感器系統）的能力。而頭盔顯示器的問題也得到了改進，在夜間飛行時DAS系統獲得的圖像也已經可以投射到頭盔的遮板上

對于F-35C來說，其襟翼和著艦鉤的設計都有問題。F-35C的襟翼設計要求是在飛機接近航母并降落的階段中保持足夠的飛行品質，飛行員們的意見是襟翼下偏的角度最好不超過15度，但飛行試驗表明襟翼需要下偏30度才能滿足最大著艦速度不高于145節的要求。自從F-35C出現無法抓住攔阻索的問題以后，尾鉤頂端、搖臂和阻尼裝置都進行了重新設計，并且將安裝于CF-3號飛機上，新尾鉤將在近期接受審查，并于2013年底安裝在飛機上在萊克赫斯特海軍航空站（NAS Lakehurst）接受測試。

在隱身方面，F-35的雷達隱身特性附合設計要求，在微波暗室和飛行測試中都達到了標準。現在F-35項目正在進行的工作是通過合適的維護，使飛行一年的飛機仍然具有足夠的隱身性能。在靜力測試方面，目前只有F-35A的機身完成了全部8000小時的全壽命試驗，2012年12月，F-35B機身的疲勞試驗中斷，當時試驗進行到7000小時，機身隔板凸緣處出現了多條裂紋。這已經是第二次試驗失敗了。當然，過去的飛機在進行疲勞試驗時，在1000多小時左右就可能出現裂紋。今年F-35B將改進機身結構并再次進行試驗。