科學向左，傳說向右

發生在美國的典型案例

里澤夫人最后一次會客是在1951年7月1日，一個周日的晚上。來客是她的兒子理查和女房東卡朋特。21時，兩人告辭，67歲的里澤夫人獨自留在位于佛羅里達州的公寓中，坐在她那把舒適的安樂椅上。

第二天早上5時，卡朋特夫人被煙熏醒，她以為是車庫里的水泵過熱所致，就去關掉水泵，回來繼續睡覺。

早上8時，有人送來一封給里澤夫人的電報。卡朋特夫人簽收之后，便拿去給里澤。敲門之后無人回應，卡朋特試著開門，結果嚇了一跳———門把手竟然發燙。她退回來大聲求助。

附近的油漆工幫她撬開門后，一股熱浪撲面而來。毫無疑問，這里失火了，但目力所及，整個房間只有里澤夫人坐的那一小塊地方燒得厲害，安樂椅僅剩幾根燒焦的彈簧，而里澤夫人本人，則只剩下一個頭顱、一塊椎骨、一只穿著拖鞋的左腳以及一小堆灰燼。

體重77千克的里澤夫人，現在所剩的遺骸還不到4.5千克，在烈焰中，她的頭顱被燒得只有一個茶杯大小。

房間1.2米以上的墻壁被一層煙油覆蓋，一面鏡子破裂，浴室里的塑料插座熔化了，梳妝臺上的兩根蠟燭只剩下燭芯。而1.2米以下的地方，就只有里澤夫人坐的這一塊地方受損，一只熔化了的插座連接的電鐘已經停止，上面的時間顯示是4時20分。

究竟是什么把里澤夫人燒得如此徹底，而對其周圍又破壞不大呢？專家指出，只有溫度達到2500℃才能把人燒成這樣，而香煙引燃衣物，絕對不會制造出如此高溫。安樂椅的材質只能引發緩慢燃燒，而電源插座在起火之后就被熔化，所以也不可能是火源。FBI的病理學家測試過汽油和其他催化劑，一無所獲。當晚圣彼得堡沒有發生雷電，因此，這個因素也被排除了。

幾個月后，警方發布聲明，將事故的原因歸結為里澤夫人吸煙時睡著了。官方的聲明意味著調查結束，但這個原因并不能服眾。一些人堅信，里澤夫人的亡故就是典型的“人體自燃”事件。

早期的幾種推測

大眾口中的“人體自燃”，是指人的身體在沒有火源的情況下自己起火后迅速燃燒，瞬間化為灰燼。盡管現在這種事聽上去很不靠譜，但在幾百年前，人們有“充分”的理由相信這類事件確實存在。

首先，大家對燃燒的原理并不充分了解。在農場勞動的農夫都知道，在特定的環境下，干草會自燃，卻沒人能解釋原因。因為這些事例的存在，人們產生了一些有趣的想法。1667年，Johann Joachim提出一種觀點，認為世界上存在著一種產生燃燒的“燃素”。一個東西著火時，燃素就會釋放出來。這個東西中的燃素含量越高，就燒得越快，火勢也越兇。呼吸就是為了排出體內堆積的燃素。按照這個思路推理，或許可以得出這樣的結論：如果人體內的燃素堆積到一定程度，就可能會出現自燃。

其次，火災致死并不少見，然而，眾所周知，要將一具尸體燒成一堆灰燼，需要大量的燃料，一般來說，至少需要兩手推車的木材。而在“人體自燃”的一些案例中，受害者都被燒成灰或者幾塊骨頭，周圍卻沒有被燒壞，有時候還能剩下四肢。這些特點都與正常的火葬有所不同。這種燃燒要用超自然力量介入才能解釋得通。

在探索“人體自燃”現象的早期，還出現過一種論點，那就是人類攝入的易燃物質越多，就越容易自燃。1717年，John Henry Cohausen不斷拿同一個“人體自燃”事例證明這一論斷。在這起事件中，受害者是一位重度酗酒的婦女，差不多有三年時間，她每天喝酒都不少于一升。她最后被燒得只剩一堆灰燼和幾塊頭骨。

“燭芯效應”

至少到1783年，關于“人體自燃”的科學解釋才開始出現，這種理論認為，受害者自身的脂肪可以支撐燃燒，而他們的衣物，則被當成捻子。這就是著名的“燭芯效應”。

大家都知道，在蠟燭中，燭芯的作用是引火。等燭芯點著了，它下面的蠟就會熔化，順著燭芯的火焰燃燒起來，燈芯不斷燃燒，蠟不斷融化，直到整支蠟燭燒光。而當人的衣服緩慢燃燒時，會慢慢烤化人體內的脂肪，這些脂肪滲入衣服，為火苗提供新的燃料，像點蠟燭一般，慢慢將人體燒掉。如果這種說法是真的，確實可以解釋此類離奇的燃燒事件：“人體自燃”時，燒掉的部分大都覆蓋著衣物，這些衣物又能吸收液態的脂肪。而大多數脂肪都在受害者的軀干中，這一部分通常會燒成一堆灰。

“燭芯效應”的反對者則認為，脂肪燃燒產生的溫度不足以把人燒成灰，更不用說骨頭了。何況，“燭芯效應”的燃燒速度如此之慢，即便是傻子和酒鬼也不會對此無動于衷。最后一點，盡管很多人由于衣物起火身亡，但沒幾個是被燒成一堆灰的。所以，“人體自燃”時的火焰和衣物燃燒的火焰絕不相同。

隨著19世紀的到來，人們對燃燒的認識也開始加深。對于“人體自燃”，科學界也有了新的答案和看法，一些謎團也就此解開。

之前的看法是，婦女、老人和酒鬼屬于容易出現“自燃”的人群，而隨著更多的案例分析，大家發現，“自燃”并非限定在特定的人群當中。

1888年，蘇格蘭的阿伯丁出現了一起“自燃”事件，這名遇難老兵的臉部還能夠辨別。J. Mackenzie Booth醫生開始對此進行調查。他在看過尸體后，也查閱了之前的類似案卷，最后得出結論，在大多數案例中，受害者都沒有對起火做出反應———這一點之前的研究者也曾發現，只是以為是因火勢太快來不及做出反應。而Booth醫生的觀點是，在燃燒之前，這些遇難者已經死了，致死原因很有可能是窒息。這些遇難者在事發前大都爛醉如泥，也確實對殺身之火來不及反應。

人體在冬天比在夏天更容易發生“自燃”，這種現象也為科學地解釋“人體自燃”提供了證據，因為人們在冬天更加靠近火，所以也更容易引火上身。婦女通常在家操持家務，比如做飯，不可避免會接觸到火，所以遭遇火災的女性較多。

1890年，在美國的馬薩諸塞州，又出現了一起轟動一時的“自燃”事件。這次事件的目擊者是H. B. Hartwell醫生，等他趕到出事地點，這位婦女已經死了，但尸體還在燃燒，熊熊的火舌向上噴出近40厘米，大家朝著尸體鏟土，以抑制火焰。

死者49歲，健康狀況良好，生活規律，不喜飲酒。她在燒一些樹樁時，不小心點著了衣服，最后遇難。當時剛剛下過雨，這場火沒有燒毀樹葉以及她身下的東西，所以可以推斷，這場火的主要燃料就是她的身體。

Hartwell醫生斷定，這名婦女燃燒的原因就是“燭芯效應”。除此之外，他還提出另一個例證：一位年事已高的婦女在晚上跌倒了，燈油引燃了地板。她被發現時已經死去，而燒死她的大火在用光了房間的氧氣之后，也自動熄滅了，幾乎沒有損壞房間里的其他設施。盡管有這些觀察，Hartwell醫生還是不能斷定大部分尸體都能如此燃燒。因此，他懷疑，某些人的脂肪也許更容易燃燒。

用實驗說話

1999年，英國BBC電視臺直播了一次“燭芯效應”的現場實驗，John De Haan Said Nurbakhsh負責具體操作。之前，他們也拿小豬代替人體做過類似實驗，結果也證明了“燭芯效應”的合理性，但豬肉中的水分導致實驗中的火焰很小，燃燒也沒持續多久。因此，他們決定再來一次。

這次，他們準備了一頭體積和重量上都跟人類接近的豬。整頭豬被裹在棉毯中，以增大“燭芯”覆蓋的面積。他們先用一點汽油引火，然后看著火苗點燃豬身上的棉毯，漸漸烤化豬的脂肪，等汽油和棉毯燒盡，豬的尸體又燃燒了四個多小時，燃料就是豬自身的脂肪組織。當然，這頭豬還可以燃燒更久，但實驗目的已經達到，繼續燃燒下去只是浪費時間。

這次實驗還發現，火焰會隨溫度的變化而波動，這比單一穩定的熱源更能使骨頭變脆。經過四個多小時的燃燒后，這頭實驗用豬被燒成兩截。在整個燃燒過程中，實驗室內溫度都不高，實驗者可以隨心所欲進出，甚至在燃燒的豬旁邊攝像。

當然，這種實驗并不能完全令人信服，又有人出來質疑，說用豬做實驗時，常會留下不少完整的骨頭，而在“人體自燃”事件中，骨骼多半都化為灰燼。

無論如何，盡管人們對“人體自燃”現象的認識還有分歧，但專業人士和大眾都越來越相信“人體自燃”并非超自然現象了。同時，他們也更加認同了“燭芯效應”這種更為合理的解釋。