皇帝與方士

戰國時期，燕國東邊和齊國北邊是渤海，煙濤微茫，變化莫測。大家以為渤海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，動物都是白色的，用黃金白銀建造宮殿，中有逍遙長生的仙人，煉制不死之藥。此時，神仙有宋毋忌、正伯喬、充尚、羨門高4位，修仙者只追求個人解脫，并不濟世救人。

齊威王、齊宣王時期，鄒衍宣揚五德終始之說，木火土金水，順次相生、隔次相克，以此解釋朝代更替；世界分為九州，中國所在稱為赤縣神州，九州外又有九州，推衍無窮。鄒衍在齊國稷下學宮講學，被齊宣王封為上大夫；到燕國游歷，燕昭王到郊外迎接，親自執帚掃路，給予最高規格禮遇。陰陽五行學說成為顯學，是神仙之說的根基。

然而，鄒衍的學說繁復深奧，齊、燕方士半通不通。上有所好，下必甚之，方士阿諛逢迎，談論迂遠古怪之事，希望君王寵幸。齊、燕兩國成為方術的大本營。

秦始皇兼并天下，十年間四次駕臨渤海，以求得到海中三神山的奇藥。方士紛紛前來獻媚，人數過萬。秦始皇派他們帶童男童女出海尋找神山。方士們自然找不到，編造神山如同在云霧里，靠近了，反而在水底。始皇懷疑，考問他們，方士以海上風急浪高、不能靠近推托，不了了之。

漢武帝一開始就被李少君騙得團團轉，李少君自稱見過仙人安期生，服食瓜一樣大的巨棗。武帝對李極其信任，李死的時候，還以為他是羽化登仙。方士們更加肆無忌憚。

齊人少翁以神鬼之法求見武帝，夜里招喚寵妃王夫人的靈魂，武帝在簾后遠遠望見，覺得神異，封其為文成將軍。建造甘泉宮，畫上天、地、太一諸神，命其日夜祭祀以求降神。過了一年，不見效果。少翁急了，便在布帛上寫了字，塞入牛腹中，獻給皇帝，以求脫罪。漢武帝認識他的手跡，知道是偽造，便殺了他，怕丟面子，對外說是誤食馬肝而死。

少翁的師弟欒大，說起求仙方略頭頭是道。漢武深信不疑，封他為五利將軍，將公主下嫁，賜僮仆千人。武帝夜里站在白茅上，賜他“天道將軍”印，欒大也站在白茅上受領，以示和天子平等。但他實在不敢入海，便跑到泰山祭祀。方法用盡，都見不到仙人。漢武忍無可忍，殺了他。

秦始皇和漢武帝，好大喜功，深信神仙之說，被方士騙得最深最重，勞民傷財，留下巨大隱患。武帝之后，仙道幾經興廢，漢哀帝全部恢復前世諸神祠廟，共七百余所，每年進行37000次祭祀，為皇帝祈福。此時，王莽已虎視眈眈，準備篡位了。