宇宙飛船神州十號征空,女航天員王亞平在船上主講了一堂太空課,向莘莘學子教授物理知識,相信很多讀者都已在電視新聞中看到。這是我國史上第一次太空教室,世界史上的第二次。大家是否知道,這次與第一次有何分別?第一次又經歷過怎樣一場慘劇?
話說早在30年前,美國總統里根已有相關構思,太空總署更成立了“太空教師”(Teacher in Space Project),并在近11000份申請中,選中女教師歐利芙(Christa McAuliffe)作為第一位太空教師。當時的想法,也是希望通過生動有趣的太空課,鼓勵孩子們好好學習,更希望以一位尋常女教師來說明,普通人只要肯努力,有朝一日也可當上航天員。里根說他更想傳遞一個信息,那就是“提醒美國人,教師與教育對這個國家的重要”。

經過不足半年的訓練,歐利芙于1986年1月乘搭航天飛機挑戰者號升空,當時她計劃主講兩節科學課,每節15分鐘。不料事與愿違,航天飛機升空73秒鐘后,在空中爆炸成碎片,讓所有人目瞪口呆。根據CBS與《紐約時報》的聯合民調,當時全國有4成學童在課堂中收看電視直播,原本的鼓勵性之舉,卻成了一次可怕的心靈創傷。
里根此時表現出了何謂領袖風范,他發表了一篇精采的全國電視演說:
我明白這很難解釋,但有時候這樣慘痛的事就是會發生。這是探險與發現的必經歷程,這是拓展人類視野的機會。未來不屬于膽小的人,未來屬于勇者。
……我們永遠不會忘記他們,也不會忘記今天早上最后一次見到他們的情景:他們整裝待發,揮手向我們告別。他們擺脫了塵世的枷鎖,觸及上帝的臉龐。
“未來不屬于膽小的人,未來屬于勇者”(The future doesn't belong to the fainthearted; it belongs to the brave),以及“擺脫了塵世的枷鎖,觸及上帝的臉龐”(slipped the surly bonds of earth to `touch the face of God),里根就是如此把航天員為國捐軀這件原本十分哀傷的事,描繪成浪漫、勵志的畫面。
那天晚上回放里根這篇演說時,NBC剪接了航天員揮手道別的虹畫面作配合。里根就是這樣神乎其技地,把一次災難提升為人類勝利一刻,給國殤賦予了特別的涵義。
這篇演說,與其1980年總統就職演說,以及1984年盟軍登陸諾曼底40周年紀念演說,被奉為里根的三大經典。
正如有評論家說,言語無法表達內心傷痛的時刻,正是最需要言語的時候,這也是政治家領導責任最為重大的時刻。在國家遭逢國殤時,里根守候在旁,幫助美國人走過生命中的幽谷。
但太空教師項目從此遭無限期擱置。直到2007年8月,才由摩根(Barbara Morgan)繼承了歐利芙的遺志,在航天飛機奮進者號中完成了太空教室活動。但此時的摩根,已由老師變成了一位專職航天員,沒有了當初“尋常人如教師皆可征空”的意義。
相隔6年的兩次太空教室,有何不同呢?
與摩根那一次比,王亞平本次時間更長、科學內容更豐富、難度也更大:前者只有二十多分鐘,后者則有四十多分鐘;前者表演喝水,后者則表演吞水珠;在展現重力問題時,前者隨手拿起身旁兩名彪形大漢,一手一個帶著他們懸浮在空中,還裝出一副非常吃力的樣子;后者則表演中國一指禪功夫,僅用一根手指就將懸浮的聶海勝推開。
除此之外,王亞平還進行了質量測量、單擺運動、陀螺、水膜和水球等試驗,展示了失重環境下物體運動特性、液體表面張力特性等物理現象。摩根的重點是介紹和展示太空生活,而王亞平則重點講解物理概念。
此外王亞平的講解不乏幽默感,例如“如果詩仙李白在天宮里生活,大概就寫不出‘飛流直下三千尺’的名句了,因為,失重環境下水不可能飛流直下”。
有趣的是,3位太空教師都是女性,這是否與“性別定型”有關呢?