
媽祖文化內涵豐富,有關媽祖的建筑藝術、雕塑、繪畫、書法、詩文、楹聯、文物以及民間傳說、神話故事、民俗風情等,都是媽祖文化的重要內容,有著極其豐富的研究價值,涉及宗教史、民俗史、航海史、科技史、建筑史、文學史、藝術史、華僑史、中外關系史等眾多學科,已經走出單純的民間信仰殿堂而形成了一種影響廣泛的民俗文化,媽祖文化涉及政治、經濟外交、軍事、僑務、貿易、文化等諸多領域,成為中華民族一種特殊的文化形態,是華夏文明的重要組成部分。
經國家民政部批準,2004年10月31日在湄洲島成立中華媽祖文化交流協會,全國政協副主席張克輝親任會長,時任中共中央政治局常委、全國政協主席賈慶林發賀電,兩岸四地有204個媽祖文化機構加入協會。這是第一個全國性的媽祖文化社團。協會會址設在湄洲島國家旅游度假區湄洲媽祖祖廟。每年的湄洲島媽祖祭祀活動,都在國家和協會的大力支持下,辦得隆重體面。
為弘揚中華傳統文化,將媽祖祭儀引向規范,1994年參照歷史資料和民俗祭儀,湄洲島制定了《湄洲祖廟祭典》,并采取了進一步保護傳承媽祖文化的計劃。據悉,媽祖祭典保護計劃分靜態保護和動態保護兩大方面。靜態保護包括全面深入細致開展普查,徹底摸清媽祖祭典發展的歷史沿革及祭典舞蹈、樂曲、服裝、道具和參加人數等全部情況;抓好媽祖祭典的基礎理論研究和媽祖祭典整個程序的研究,并把研究成果編纂成文予以出版;動態保護包括建立穩定的媽祖祭典隊伍,創辦以媽祖祭典舞蹈為主要內容的“媽祖祖廟樂舞隊”,在全區各中小學開展包括媽祖祭典內容在內的“媽祖文化”特色教學,把媽祖祭典作為對臺重點活動項目進行交流和發展,建立每年至少春秋兩次的媽祖祭典活動制度,建立以媽祖祭典為主要內容的媽祖文化發展公司,推動媽祖祭典作為弘揚媽祖文化的藝術精品走向世界。此外,湄洲媽祖祭典保護計劃還確定了整理普查資料、編寫教材、建立媽祖祖廟藝術團、組建媽祖文化發展公司等具體保護步驟。
“人同根、神同源”,近年來兩岸民間傳播、弘揚媽祖文化的熱情一浪高過一浪,不斷開展形式多樣的交流活動,共同研究包括媽祖祭典在內的媽祖文化,使得博大精深的媽祖文化煥發出更強更大的生命力,為兩岸的和平做出更大的努力。
祭祀媽祖活動,有著其獨特的方式與內容。但凡有奉祀媽祖的宮廟,其祭祀活動方式與內容也大致相同,其中以莆田湄洲祖廟最為典型。祭祀活動一般分為五大類:一是大醮,二是清醮,三是出游,四是“回娘家”,五是“分神”。
大醮是大慶典的紀念活動,如祖廟落成,開光,千年祭等。此時祖廟內要演奏五鑼鼓,放銃炮,演木偶戲,奏八樂鼓吹,演莆仙戲。演戲時規定必須先跳加官、演八仙、狀元游街,以后才能正式開演節目。祖廟內還要請經師、和尚各九人作道場法事,同時經師和尚要配備自己的吹鼓手演奏。整個慶典活動規模較大,形式隆重,1986年祖廟舉行媽祖升天千年祭時,還特地出版畫冊紀念。

清醮是常年的紀念活動,在媽祖生日(農歷三月廿三)和媽祖升天(農歷九月初九)舉行,這是俗定常規的春秋二祭活動。此外,還有媽祖元宵和農歷八月十五慶賀中軍生日,但因為中軍是媽祖屬下,所以慶賀只在中軍殿內舉行。據湄洲祖廟載,對于天上圣母三月廿三壽誕春祭及九月初九祖廟圣母秋祭,都有一套嚴格規定的供品底數。春祭開祚發賞也都有定規。
出游是湄洲全境祈求媽祖平安的一種活動儀式。目的是請媽祖巡游全境,掃蕩妖氛,庇護闔境黎民平安順意。這種出游,不一定每年都舉行,出游的日子也不是固定的。出游的那一天,湄洲全境15宮的媽祖同祖廟的媽祖(稱媽祖)全部抬出去巡游并規定到下山宮駐駕1天。諸宮媽祖東西兩行排列,媽祖金身排在東邊首席。出游后,再由“卜杯”決定媽祖回駕祖廟的時辰。媽祖圣駕回鑾,先是五駕、中軍,繼為媽祖,后為各宮媽祖相隨。下山宮的媽祖排在最后,因為它是媽祖駐駕時的宮廟主人。

分神是外地媽祖執事人員到湄洲祖廟的請香儀式,故稱“分神”,又稱“分靈”。通常是外地媽祖廟有慶賀活動或節日時,虔城的信徒不論遠近,專程回到湄洲祖廟,敬請媽祖駕臨該地媽祖宮觀賞,賜福。“分神”后,“香火”即留該處,不再送回。以后如有活動,仍然再行請香儀式。所以,分神一事,在湄洲祖廟多則一日數十起,尤其是每年三月廿三媽祖生日時為盛。據查,媽祖“回外家”的情況與“分神”是一樣。
除了常規祭祀活動,地方還會根據自己的風土人情和文化特色增加不同的祭祀環節,例如媽祖祭祀文化表演、樂舞表演等,使宗教祭禮和藝術觀賞完美呈現。
作為國家級祭祀活動,湄洲媽祖祖廟祭典自成一體,歷史悠久影響深遠,已被列入首批國家級非物質文化遺產名錄加以保護。