起始年齡對英語習得效果作用的實證研究

林慶英

(閩江學院外語系，福建福州350108)

我國當前外語學習呈低齡化趨勢，但是這種低齡化趨勢是目前語言學界具有爭議的問題之一。因此，進一步研究外語學習者不同的起始年齡及其成績相關性是有必要的，以求對我國英語學習低齡化現狀的分析提出可依據的實證并給出相應的建議。

一、文獻綜述

(一)理論基礎 自從關鍵期假說提出以來，語言學習是否存在關鍵期成為過去50多年二語習得研究中一個長期爭論不休的焦點問題。語言習得關鍵期假說表明:在人的大腦發育過程中，存在一個關鍵期，在此期間語言習得能夠自然地、毫不費力地發生。但在超過一定年齡后，大腦便不再具有這種語言輸入的能力。[1](P62)Penfield 和Roberts最早提出語言習得的最佳年齡是10歲以內。在此期間大腦保持了可塑性，隨著青春期的到來，可塑性開始消失，這是大腦左半球語言功能側化(lateralization)所造成的結果。[2](P136)1967年，Lenneberg接受并發展了這一觀點，提出關鍵期假說(Critical Period Hypothesis，簡稱 CPH)。他把兒童習得語言的優勢歸因于生理因素，認為人的大腦在兩歲至青春期(10～12歲)之前，由于受到大腦中語言習得機制的影響能夠自然輕松地習得語言。而在青春期后，兒童的語言習得機制開始失去作用，語言學習的自然性遞減，學習障礙增加，因此語言學習也就越來越困難。[3](P58)這一假說首先是針對母語習得提出的，后來語言學家們把它引入了二語習得(包括外語學習)的研究之中。

(二)相關研究背景 國內外很多學者從不同角度對關鍵期假說展開過研究，取得了一些階段性的成果。Larsen-Freeman和Long認為如果外語學習的最終目標是接近本族語水平，那么在所有可行的地方，外語課程應該從小學開始。然而將大齡兒童和幼兒作對比研究所獲得的數據說明，最佳年齡并非越早越好，而是9歲左右。[4]但是，Collier[5]和 Marinova-Todd 等人[6]則指出相比于第二語言的教學，發展第一語言的扎實基礎更為重要。事實上，國內大部分對年齡因素進行研究的學者對于“關鍵期”假說持一種不認可的態度，如桂詩春[7]、趙世開[8]、束定芳[9]、戴維棟[10]、陳寶國和彭聃齡[11]等。

在近期的實證研究中，陸效用[12]和周淑莉[13]的研究成果都表明:中國學生從小學四五年級開始學習外語易達到更高的終極水平。曹鴻娟根據實驗結果提出建議:外語學習應當從小學(9～10歲)開始習得效果可能會更好。[14]同樣，付珊娜發現起始年齡更早的二語學習者把二語學好的可能性更高。[15]事實上，辛柯、周淑莉的調查研究表明:現實中家長支持在學校很早(兒童七八歲前)就開設外語課的人實際上沒有多少，據此她們認為從兒童思維能力和母語習得的角度來看，小學之前甚至到小學一二年級不應開設外語課程。如果家長強迫兒童在幼兒階段去學習外語，可能會增加他們對外語的厭惡感和恐懼感，這樣更不利于以后的二語習得。[16]在近期的一項關于外語學習起始年齡和學習效果相關性的研究結果顯示:較早開始學習英語的學生并不比較晚開始學習英語的學生的習得效果好。[17]

以上研究給我們的啟示是:在對外語教學的研究中，眾多語言學家和教育專家雖然都認識到年齡問題的重要性，但對于二語或外語學習是否存在關鍵期仍未達成共識;其次，對于兒童在多大年齡開始學習外語比較合適至今沒有定論;再者，國內目前這方面的實證研究所提供的結果無論從受試的數量和分組還是從測試的方法和結果都有待進一步全面確鑿的論證。

二、實證研究:起始年齡與英語習得效果的關系

在中國這種特殊的外語學習環境中，學習英語早的孩子是否比學習英語晚的孩子在中學、大學英語學習中有明顯優勢?為此，本研究通過實證調查以期對我國目前過熱的兒童早期英語教育提出一些建議。研究的問題集中在:(1)關鍵期是否存在于中國的外語學習中;(2)如果存在關鍵期，那么外語學習的最佳年齡是多少;(3)年齡因素對外語學習的最終水平有何影響(聽力、閱讀、寫作和翻譯、綜合)。

首先，本研究通過問卷調查的形式對閩江學院2009級、2010級的非英語專業本科班的學生的高考成績和大學英語四級成績進行抽樣調查分析，并根據結果將其分為從不同年齡段開始學習英語的三個組別(9～10歲、11～12歲、13～14歲)，來考查關鍵期假說對中國外語學習者是否具有明顯作用及其開始學習外語的最佳年齡段。其次，本研究還將比較三組不同年齡段開始學習英語的學生各自大學英語四級分項成績(聽力、閱讀、寫作和翻譯、綜合)之間是否具有顯著性差異，從而發現關鍵期假說對提高外語學習哪方面能力的效果最為明顯。問卷調查涉及的數據包含六項成績，在發出的600多份問卷中僅收回326份完全滿足條件的有效問卷，其中9～10歲(76份)、11～12歲(65份)、13～14歲(185份)。

三、研究結果

研究員使用統計軟件對收集的數據進行分析比較，包括六種類型的數據:高考英語成績、大學英語四級總成績(CET4總分)、CET4聽力成績、CET4閱讀成績、CET4寫作和翻譯成績、CET4綜合成績。①每組樣本的數量分別為:9～10歲組76人、11～12歲組65人、13～14歲組185人。對三組受試的六種英語成績分別進行了單因素方差分析(one-way ANOVA analysis)，比較他們各自的組間差異是否具有顯著性。

(一)結果分析

表1 三組受試在高考英語成績中的描述性數據

從表1我們發現隨著外語學習起始年齡的增長，三組學生的高考英語成績呈逐漸下降的趨勢。為此，我們對三組的高考英語成績進行了單因素方差分析，結果發現三組受試的成績之間沒有顯著性差異(F=.383，p=.682 ＞.05)。對各組成績作進一步的兩兩組間對比結果顯示:雖然9～10歲組的高考成績優于11～12歲組(p=.926＞.05)和13～14歲組(p=.443＞.05)、11～12歲組的成績好于13～14歲組(p=.538＞.05)，但是每兩組之間的成績差異并不顯著。

表2 三組受試在CET-4總成績中的描述性數據

在全國大學英語四級總成績的平均分中(表2)，11～12歲組表現最好，其次是13～14歲組，最后才是9～10歲組，而且三組受試的CET4總成績之間存在顯著性差異(F=3.915，p=.021＜.05)。其中，11～12歲組(p=.007＜.05)和13～14歲組(p=.039＜.05)的 CET4總成績都要顯著優于9～10歲組，但是11～12歲組和13～14歲組之間(p=.217＞.05)的差異并不明顯。

表3 三組受試在CET-4聽力成績中的描述性數據

表3顯示11～12歲組在CET4聽力成績中的平均分要高于13～14歲組和9～10歲組，并且三組的聽力成績之間存在顯著性差異(F=6.528，p=.002 ＜.05)。對各組成績作進一步的兩兩組間對比結果表明:11～12歲組(p=.001＜.05)和13～14歲組(p=.002＜.05)的 CET4聽力成績都要顯著優于9～10歲組，但是11～12歲組的表現并沒有顯著好于13～14歲組(p=.334 ＞ .05)。

表4 三組受試在CET-4閱讀成績中的描述性數據

三組受試的CET4閱讀成績顯示(表4):雖然11～12歲組的平均分要高于13～14歲組和9～10歲組，但是通過進一步比較發現三組的閱讀成績差異并不顯著(F=1.094，p= .336 ＞ .05)。

表5 三組受試在CET-4寫作和翻譯成績中的描述性數據

從表5我們得知在CET4寫作和翻譯成績中，11～12歲組的表現要優于13～14歲組和9～10歲組。雖然三組受試在寫作和翻譯上的成績總體差異并不明顯(F=2.576，p=.078 ＞.05)，但是11～12歲組的成績卻顯著優于9～10歲組(p= .024 ＜ .05)。

表6 三組受試在CET4綜合成績中的描述性數據

CET4綜合成績結果顯示(見表6):雖然9～10歲組的平均分比11～12歲組和13～14歲組的都要高，但是三組之間的成績總體差異并不顯著(F=1.327，p=.267 ＞.05)，而且每兩組之間的成績同樣不具有統計意義上的差別。

由以上結果可知，雖然在六組數據中11～12歲組(即在關鍵期內開始學習英語的受試)的成績都要好于13～14歲組(即在關鍵期外開始學習英語的受試)，但是這兩組之間的成績并不存在顯著性差異。此外，雖然9～10歲組在高考英語和CET4綜合成績中都要優于11～12歲組和13～14歲組，但是三組之間的差別并不顯著。因此可以認為關鍵期并沒有對中國的外語學習者起到明顯的作用，這與佟悅的研究結果是吻合的——較早開始學習英語的學生并不比較晚開始學習英語的學生的習得效果好。[17]然而，11～12歲組和13～14歲組在CET4總成績、聽力、閱讀和寫作翻譯分項成績中卻都要高于9～10歲組，而且經過進一步的兩兩組間對比發現11～12歲組和13～14歲組的CET4總成績、聽力分項成績都要顯著優于9～10歲組，并且在寫作翻譯分項成績上11～12歲組要顯著優于9～10歲組。這就說明即使在中國的外語學習中存在關鍵期，外語開始學習的最佳年齡是11～12歲。這與Larsen-Freeman 和 Long[4](P206)及曹鴻娟[14]的說法是不相符的——從小學(9～10歲)開始學習英語效果會更好，但卻在一定程度上驗證了陸效用[12]和周淑莉[13]的研究成果——中國學生從小學四五年級開始學習外語易達到更高的終極水平。此外，本研究結果表明:外語學習起始年齡對聽力的影響最顯著，而對寫作和翻譯、閱讀以及綜合成績的表現并沒有顯著性差異的影響。

(二)結果討論 目前，國內外語學習出現了低齡化的傾向，有些學校從小學一年級甚至幼兒園就開設了專門的英語課程。誠然，有關“關鍵期假說”的研究提示，關鍵期前學習外語的優勢有二:一是更有可能掌握近似于外語母語者的發音;二是能達到更高的終極水平。然而本實證研究發現如下結果:(1)在我國這種特殊的英語學習環境中，語言學習的關鍵期作用并不明顯;(2)即使存在關鍵期，外語開始學習的最佳年齡是11～12歲(小學五六年級)，即外語學習應該在母語學習基本完成之后開展;(3)年齡因素對英語學習的不同語言能力(聽力、閱讀、寫作和翻譯、綜合)的最終水平影響是不同的，其中外語學習起始年齡對聽力有顯著性的影響，而對寫作和翻譯、閱讀以及綜合成績的表現并沒有實質上的影響。值得一提的是，在本研究的論證中9～10歲組受試的成績沒有任何明顯的優越性，因此那種認為外語學習起始年齡越小成績越好的說法并沒有得到證實。

四、結論與建議

本研究結果表明，在關鍵期內開始學習英語的受試成績并不比在關鍵期外開始學習的成績具有明顯且絕對的優勢。因此本文得出結論，較早開始學習英語的學生并不比較晚開始學習英語的學生的習得效果好，所以那種流行的學習外語“越早越好”的觀點值得懷疑。根據以上理論分析與實證調查結果，對外語學習的起始年齡問題提出以下兩點建議:

第一，外語學習的起點應放在母語習得基本完成之后。學習外語不能以犧牲或削弱母語為代價，在語言習得關鍵期內首先應確保母語習得的完成。英國著名語言學家Robins明確指出:每一個正常的人，在童年晚些時候，也就是在10歲左右，就獲得了一種語言，即他的母語，包括基本詞匯、語法和發音。[18](P12)按“年齡小優勢論”，孩子從小學習兩種語言符號系統，負擔過重，也不能取得很好的效果。小學開設英語課不是越早越好，11～12歲開始學英語可能會更好。11歲左右學生的母語習得基本完成，學生的讀寫能力得到了較好的發展，學生的學習動機增強，而年齡仍處于語言習得的關鍵期內，大腦的可塑性仍然很強，這時候學習外語無論是在語音還是在終極水平上同樣能取得很好的效果。

第二，在我國提早開設英語課程并非解決問題的最佳途徑，需要根據當地實際情況如師資區別對待，不能全國一刀切。胡壯麟[19]和董艷萍[20]曾強調師資培訓是我國當前小學英語教育政策合理執行下去的首要條件。事實上，從我國大部分的開設英語課程的小學師資條件和教學環境來看，年齡優勢并沒有得以充分的開發和利用，小學英語教育上的投入與產出存在著嚴重的不成比例，要使這些年齡優勢得以充分的發揮，還需要良好的師資和適合兒童的教學方法與教材，否則沒有合適的條件，不了解小學生的英語學習優勢，在小學盲目開課，不僅存在教育經濟問題，造成巨大的浪費，而且還會挫傷相當一部分孩子今后學習外語的積極性。

注釋:

①高考英語成績(150分制)、大學英語四級成績(710分制)、CET4聽力成績(35%:249分)、CET4閱讀成績(35%:249分)、CET4寫作和翻譯成績(20%:142分)、CET4綜合成績(10%:70分)。

[1]Ellis，R.Understanding Second Language Acquisition[M].Shanghai:Foreign Language Education Press of Shanghai，1999.

[2]Penfield，W.，＆ Roberts，L.Speech and Brain Mechanisms[M].New York:Atheneum Press，1959.

[3]Lenneberg，E.Biological Foundations of Language[M].New York:Wiley and Sons，1967.

[4]Larsen-Freeman，D.，＆ Long，M.An Introduction to Second Language Acquisition and Research[M].Beijing:Foreign Language Teaching and Research Press，2000.

[5]Collier，V.The Canadian bilingual immersion debate:a synthesis of research findings[J].Studies in Second Language Acquisition，1992，14(1).

[6]Marinova-Todd，S.H.，Marshall，D.B.，＆ Snow，C.E.Three Misconceptions about Age and L2 Learning[J].TESOL Quarterly，2000，34(1).

[7]桂詩春.‘外語要從小學起’質疑[J].外語教學與研究，1992，(4).

[8]趙世開.學習外語的漫長道路[J].外國語，2002，(5).

[9]束定芳.我看外語教學改革[J].國外外語教學，2001，(1).

[10]戴煒棟，周大軍.中國的二語習得研究:回顧、現狀與前瞻[J].外國語(上海外國語大學學報)，2005，(6).

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[12]陸效用.語言習得關鍵期假說和一條龍英語教學[J].外語界，2004，(1).

[13]周淑莉.英語學習年齡與英語能力的相關性[D].西安:西北工業大學，2006.

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[15]付珊娜.年齡因素如何影響第二語言習得及其對二語教學的啟示[D].哈爾濱:哈爾濱工程大學，2008.

[16]辛柯，周淑莉.年齡因素對二語習得的影響:臨界期假說實證[J].外語教學，2006，27(4).

[17]佟悅.英語學習起始年齡與英語習得效果之間的相關性研究[D].大連:遼寧師范大學碩士學位論文，2009.

[18]Robins，R.H.General Linguistics[M].Beijing:Foreign Language Teaching and Research Press，2000.

[19]胡壯麟.中國英語教學中的“低效”問題[J].國外外語教學，2002，(4).

[20]董燕萍.從廣東省小學英語教育現狀看“外語要從小學起”的問題[J].現代外語，2003，26(1).