被忽略的嗅覺“暗戰”

韓晶晶

嗅覺不重要嗎

在我們的印象中，人類的嗅覺同其他動物，例如狗比起來，不但能力上要弱得多，作用似乎也不那么重要。對狗來說，嗅覺是感知這個世界的首要手段，而對人類來說，視覺和聽覺才更重要，嗅覺的作用則微不足道。在視、聽、嗅、味及體覺五大特殊感覺當中，嗅覺是最不受重視的一項。如果讓人選擇可以割舍的一種感覺，嗅覺總是名列前茅。

然而，一系列研究表明，我們對嗅覺的認識可能存在一些誤解。人的嗅覺其實也非常敏銳，而且在生活中也發揮著相當大的作用。即使是很細微的氣味，都可以改變我們的情緒以及行為，甚至左右我們的決定。不過，這些作用往往是在無意識中發揮出來的，我們自己甚至感覺不到。不但如此，當我們處于某些情緒狀態，比如悲傷和恐懼時，也會散發出特定的氣味。現在最大的謎團是，為什么我們意識不到自己的鼻子在發揮這么大的作用呢？

人的嗅覺并不差

19世紀時，曾有解剖學家根據大腦中處理嗅覺信息的部分所占的比例，把哺乳動物分成兩類：一類是犬科，如狗等動物，依賴嗅覺感知世界；另一類是包括人在內的靈長類，由于其他感知功能發達，嗅覺就不大靈敏了。后來的基因研究也顯示出了人與其他動物在嗅覺上的差異，多數哺乳動物都有1 000種不同的嗅覺受體細胞，而我們人類的鼻子里只有400多種嗅覺受體細胞，每種嗅覺受體細胞也只能探測到有限數量的氣味物質。

不過，當研究者開始認真研究人類的嗅覺能力時，才發現我們鼻子的能力被嚴重低估了。盡管人類的氣味受體細胞只有400多種，但它們可以產生大量組合，從而形成大量的氣味識別模式。比如有一項研究發現，某些化學物質的水溶液，濃度即使稀釋到十億分之一，也能被人通過嗅覺察覺出來。這也就是說，往一個大游泳池里滴上幾滴氣味強烈的化學物質，比如乙硫醇，我們就能聞得出來。而且，我們在分辨不同氣味方面也有非常出色的能力，我們甚至能區分出兩種化學組成一樣、結構上互為鏡像的分子。

我們的嗅覺受體的種類如此貧乏，為什么還有這么強的嗅覺能力呢？最新的研究表明，人類每組嗅覺受體連接的神經區域要比其他動物多，這意味著人類每組嗅覺受體的能力都比其他動物的優秀。而且，新的大腦掃描顯示，人類參與嗅覺處理的大腦區域很多，這也使人類大腦處理嗅覺的能力更加強大。

影響情緒的氣味

科學家發現，大腦中的嗅覺中心和一個叫做邊緣系統的區域聯系密切，而這個區域則與人類的情感、恐懼和記憶相關，這就意味著嗅覺和我們的思維存在著聯系。

氣味影響思維的力量其實早就被一些房地產商利用上了，他們推銷房子的時候會利用烤面包或者煮咖啡的香氣。另外，氣味還有更加微妙和驚人的作用。有研究者發現，如果在一家夜總會放進橘子、海水或薄荷的味道，這里的顧客就會覺得在這兒過得更愉快，音樂也變得更動聽。還有人發現，從一瓶隱藏著的柑橘昧清潔劑中飄散出的味道，足以改變學生們的行為，讓他們在離開教室的時候更傾向于收拾干凈自己的座位，即使他們中的大多數都并沒有察覺出這種味道。

氣味不但能在暗中影響我們的情緒，也能影響我們的認知能力。在一次關于決斷能力的測試中，科學家發現，如果這些測試者同時聞到某種新奇的味道，無論好聞還是難聞，他們的決斷能力都會明顯變差。研究者認為，這是因為氣味刺激了大腦中和感情相關的區域，使人們在作決定的時候更情緒化而不夠理智。另外，科學家還發現，嗅覺能指引視覺的注意方向，而且在鞏固記憶方面發揮著關鍵作用。

攜帶感情的氣味

嗅覺甚至可以幫助我們感知周圍人的情緒。有些動物，比如老鼠可以聞出同類的恐懼，當把一只老鼠放在另一只老鼠看到貓時待過的籠子里，這只老鼠也會表現得很恐懼。有科學家認為，我們人類也可以聞出其他人的恐懼來。在一項研究中，科學家把從第一次跳傘的人身上收集的汗液樣本給受試者聞，通過核磁共振掃描可以發現，受試者大腦中與恐懼相關的杏仁核活躍了起來，而同樣的人在跑步機上留下的汗水則沒有任何效果。

之后，研究者還發現，在汗水的氣味影響下，人們對不同面部表情的反應也會有所變化。通常情況下，人們會更注意憤怒的表情，因為這意味著一種威脅，而在聞了恐懼的汗水之后，人們對其他各種表情也給予了同樣的關注，這說明恐懼的氣味讓人產生威脅感，從而對各種表情都警惕起來。

實際上，恐懼的氣味也只是人體會釋放出的多種氣味信號中的一種。

容易忽略的嗅覺

在這些研究中，氣味都是在人們沒有察覺的情況下潛移默化地發揮作用的，比如一般人都不知道，食物的香味有80%是由嗅覺所貢獻的，如果少了嗅覺，再美味的食物吃起來都如同嚼蠟。

為什么對氣味的影響我們常常都察覺不到呢？有科學家認為，之所以我們注意不到氣味的影響，可能是兩個原因所導致的。首先，當氣味在空氣中擴散開來時，鼻子很難定位氣味的來源，這使得嗅覺從根本上就與視覺和聽覺不同，后兩者可以定位景象或聲音，并且把這些信息在大腦中整理出一張地圖。按照流行的理論，我們意識到某樣東西的存在，須要在大腦中把注意力的聚光燈指向其位置，然后再添加相關的細節，而嗅覺是無法定位的，也就不能讓注意力集中在某個位置上，因此我們就無法依靠嗅覺明確感知某樣東西。其次，鼻子在吸入氣味時，又要呼出氣味，這一吸一呼便打斷了嗅覺的感知，使我們忽略掉了很多氣味信息，導致鼻子對氣味的敏感度降低。

如果進行有針對性的訓練，人類的嗅覺能力還能有明顯的提高。有意識地去感知氣味，可以讓我們通過嗅覺獲取更多的信息。但是，就算你毫不留意，嗅覺也會在暗中影響你。編輯/申冬梅