數字貨幣的掘金時代

儲麗

比特幣的價格也許會崩潰，其用戶也可能轉向另外一種數字貨幣，但可以肯定的是，將來一定會有某種數字貨幣對整個金融版圖產生難以磨滅的影響。

盡管只是由電腦程序創造出來的“數字貨幣”，比特幣卻演繹了史上最瘋狂的財富神話。從一度只值幾美分，到4月lO日創下了266美元的歷史紀錄，短短幾年內比特幣身價暴漲近3萬倍。然而隨后幾個小時，持有者的笑聲也許還未結束，其便迅速崩盤，價格腰斬超過一半。如此瘋狂的表現，不禁讓人發問：比特幣，這貨到底是什么？

1999年，年僅18歲的肖恩·范寧（shawn Fanning）永遠地改變了世界音樂產業。他開發的一種NqNapster服務可以讓互聯網用戶之間共享音樂文件，從而不必再從唱片公司購買昂貴的唱片。此后，一連串的訴訟接踵而至，終于在2001年7月，肖恩·范寧無奈關閉了Napster。然而，Napste雖然遭到了“封殺”，但它的理念卻以比特流（譯者注；BitTorrent，是一種內容分發協議）以及其他的P2P文件分享形式存活了下來。如今，Napster品牌依然被一家合法的音樂下載服務所使用。

之所以會提到Napster是因為它可以幫助人們認識比特幣——一種基于類似技術的數字貨幣。今年一月，1比特幣大約價值15美元（為了方便小額交易，每個比特幣還可以切割為10的8次方份，所以不會出現因總量不夠而導致通貨緊縮的情況）-。而截至4月11日，1比特幣的價格已經達到179美元，使得市場上流通的比特幣總價值高達20億美元。由于社交媒體的大肆渲染以及塞浦路斯銀行業危機的影響，比特幣目前已然成為全球最熱門的投資之一。

與Napster相似，比特幣或許也會在一夜之間崩塌，但卻會給人們留下一筆豐厚的金融“遺產”。實際上，在4月10日，比特幣經歷了大幅價格回調，其價格一度跌至原先一半。然而，比特幣最重要的不是它的價格，專為比特幣提供支付解決方案的創業公司BitPay創始人Tony Gallippi稱，比特幣最大的價值在于其簡化了電子商務的支付流程。

比特幣既非世界上唯一的數字貨幣，也不是最成功一個。美國《第二人生》游戲的玩家可以使用“林肯元”進行支付交易；中國騰訊QQ玩家可以使用“Q幣”；而Facebook用戶亦可售賣Credits。然而，與大多數傳統貨幣和數字貨幣不同的是，比特幣不依賴特定的中央發行機構，而是使用遍布整個P2P網絡節點的分布式數據庫來記錄貨幣的交易。

比特幣的“貨幣政策”由數學算法決定。新比特幣需要用戶自己去“開采”（俗稱“挖礦”），也就是說，用戶需要通過電腦解決復雜的數學難題并與其他淘金者相互競爭才能獲得比特幣。比特幣本身僅僅是一個簡單的字符串，因此它是一種完全去中心化貨幣，或者說，是一種數字金礦。

比特幣的發明者中本聰（satoshiNakamoto）是一個神秘的黑客（也有可能是一群黑客）。2009年，中本聰發明比特幣，后來在2010年就從互聯網上消失了。比特幣的早期使用者大部分都是一些愛好技術的自由主義者和一些熱衷于挖掘虛擬金礦的極客，這些人意在擺脫政府的金融控制。在以比特幣作為支付貨幣的交易市場中，最有名的就是“絲綢之路”（silk Road）——一個只有通過Tor匿名網絡工具才能到達的灰色交易市場，主要從事非法毒品交易。

而如今，一些合法的交易也漸漸開始采納比特幣，其中包括社交網站Reddit以及博客系統WordPress。不僅如此，比特幣也吸引了越來越多商人的目光。像BitPay這樣的企業提供比特幣以現貨價格兌換美元服務。此外，比特幣的手續費比信用卡公司及銀行要低，海外訂單費用則更低。

然而，比特幣的大眾化依然有很長的路要走，加利福尼亞比特幣交易及“錢包服務”提供商Coinbase的聯合開發商FredEhrsam稱。對于一般人來說，比特幣使用起來比較難以上手，使用它們得需要一定的技巧才行。—不小心它們可能會被黑客盜走或者就像鈔票放進洗衣機一樣有去無回。在過去兩年間，就曾發生了幾起比特幣交易盜竊及崩潰事件。

正因如此，近年來比特幣業務開始進行了行業整合。目前，國際領先的比特幣交易平臺是日本的Mr.Gox，它由兩名法國人經營，占據全球約80%的比特幣兌美元交易市場。如果Mt.Gox不幸崩潰，那么比特幣的美好前程也將因此斷送。事實上，4月10日比特幣價格猛跌是因Mt.Gox的軟件故障所致，當時驚慌了不少的比特幣用戶。目前比特幣的法律狀態尚不清楚。3月18日，美國政府機構——金融犯罪執法網絡提出建議監管比特幣交易市場，這或許也表明比特幣交易不會被叫停。

技術問題同樣需要解決，比特幣專家麥克·赫恩（Mike Hearn）說道。隨著越來越多的用戶的加入，比特幣交易平臺需要處理的數據也越來越多（驗證每個比特幣的所有權），平臺的網絡速度也會因此被拖慢。技術補丁可以解決問題但卻很難部署：因為所有的用戶都要升級他們的比特幣錢包和“挖礦”軟件。赫恩擔心發展速度過快會不利于比特幣本身的長遠發展。

但比特幣面臨的真正威脅是競爭。比特幣的擁護者認為，與傳統法定貨幣不同的是，比特幣不能隨心所欲地創造出來。的確如此，但新的數字貨幣或許可以。因此，市場上也涌現出不少的替代幣種。比特幣的克隆產品萊特幣（Litecion）就是一例。目前，萊特幣的使用范圍還僅限于少數的鐵桿級極客，但最近其價格也開始飆升。有人曾謠傳萊特幣不久將會登陸Mt.Go交易平臺。

另外，Ripple也是一個不錯的替代方案。Ripple比比特幣好用，硅谷創業家及OpenCoin聯合創始人克里斯·拉森（Chris Larsen）稱。比特幣交易一般需要十分鐘完成，而Ripple則僅需幾秒鐘便可完成交易。Ripple的來歷則更加簡單透明，沒有一點神秘色彩，也不會與犯罪及其他可疑活動有任何瓜葛。

OpenCoin預計在今年5月開始發行Ripple虛擬貨幣。OpenCoin一次性發行1000億個Ripple虛擬貨幣并承諾永不增發。為了推動新貨幣的發行，OpenCoin計劃贈送75%的貨幣供應。所有的比特幣用戶均可免費領取Ripple，而任何開通OpenCoin賬戶的用戶也將獲取一定數量的Ripple。

OpenCoin剩下的25%的Ripple貨幣用于刺激Ripple的發展：Ripple價值越大，OpenCoin公司的投資者套現的回報就越大。4月10日，包括美國著名投資公司安德森·霍洛維茨（Andreessen Horowitz）在內的一些藍籌風險投資公司宣布參與投資OpenCoin。

如果Ripple獲得外界認可，那么更大的金融玩家或許會加入虛擬貨幣“戰場”。類似Visa這樣的企業將會創建自己的廉價即時國際支付系統，Gallippi說道。又或者，將來某個國家也會推出這種算法貨幣呢？

到那個時候，比特幣或許已經“破產”了。不過假如真有此事發生，那么比特幣的創始人也會成為肖恩·范寧這樣的歷史人物。Napster和其他的文件共享服務已經迫使音樂產業接受類似iTunes和Spotifv這樣的在線音樂服務。比特幣的價格也許會崩潰，其用戶也可能轉向另外一種數字貨幣，但可以肯定的是，將來一定會有某種數字貨幣對整個金融版圖產生難以磨滅的影響。（譯自《經濟學人》）