從巨人肩上起飛

司古

現代飛機遠程越洋航行已經不是難題，但在上世紀30年代，這還是件傷腦筋的事兒。特別是對于商用航空企業，他們的飛機要越洋遠行，同時還要運載乘客和貨物，這樣就要求攜帶大量的燃油，如此一來，飛機的起飛重量勢必很大，順利起飛就成了問題。采用更大功率的發動機或增加發動機數量固然可以解決問題，但這樣會進一步加大飛機的重量，機翼結構也需要加強，于是重量繼續疊加，發動機功率和數目的增加要求更多的燃油攜帶量，進而重量還得加碼。早在1932年，英國帝國航空公司技術總經理羅伯特·梅歐（Robert H. Mayo）就試圖解決這個問題，他發現，最大商載的運輸機加滿燃油后，一般無法自行起飛，那么能不能換個方法解決這一問題呢？如果能有什么方法在起飛階段為飛機提供額外的動力和機翼面積，顯然能夠解決起飛問題，而在起飛后如果取消這些額外設備，又能減少飛機的負擔，豈不兩全其美？正是基于這種考慮，梅歐提出了組合式飛機概念，即由一架動力強勁的大型載機背負著運輸機實現起飛，在高空放飛運輸機，隨后載機返場降落，運輸機則飛往目的地。

隨著梅歐后來進入肖特兄弟飛機公司擔任設計師，他開始積極嘗試完成這一設計構想。技術人員發現，如果在一架大型水上飛機上背負一架稍小的遠程水上飛機，這樣就能利用兩臺飛機的聯合動力升空，等到組合體飛機達到一定速度和高度，兩架飛機可以實現分離，運載機返回基地，而被載機則飛向遙遠的目的地。……