小工廠謹(jǐn)慎看待機器人

克里斯·布德尼克是先鋒塑料公司（Vanguard Plastics）的老板，這是位于康涅狄格州索辛頓的一家小型注塑成型公司，制造塑料夾具、墊圈和其他“除非打破否則沒人在意的東西”。在一個全體員工都看得見的電腦顯示屏上，布德尼克展示了他所認(rèn)為的公司核心數(shù)據(jù)：銷售額除以工時的結(jié)果。

布德尼克是洋基隊的球迷，他從未錯過任何一場廣播比賽，他將這個數(shù)據(jù)稱為公司的“擊球率”。工資是他的第二大支出（第一大是原材料），銷售一直處于緩慢狀態(tài)。即便如此，這個數(shù)字仍為每工時206.8美元，高于去年的201美元。布德尼克說，如果先鋒要在行業(yè)內(nèi)立足，這個數(shù)字必須每年增長不低于1%。只有一條路才能實現(xiàn)這一目標(biāo)：縮短工時，提高產(chǎn)量。

所以布德尼克現(xiàn)在考慮在他的團隊中加入一名新成員：一個名叫Baxter的機器人。Baxter的構(gòu)思來自于澳大利亞籍機器人和人工智能專家羅德尼·布魯克斯。他離開麻省理工學(xué)院，制造了一款價值22，000美元的人形機器人，可以輕松設(shè)定程序完成之前從未實現(xiàn)自動化的簡單工作。

布魯克斯的公司Rethink Robotics稱，這款機器人通過幫助小企業(yè)與低薪海外工人競爭，將在美國制造業(yè)中掀起一場“文藝復(fù)興”。Baxter將加速提高工廠的效率，其導(dǎo)致減少的崗位比海外競爭更多。據(jù)麥肯錫全球研究所稱，2000年到2010年間美國減少的約580萬個制造業(yè)崗位中，有三分之二是由于生產(chǎn)力提高所致，僅有20%被遷至中國、墨西哥或泰國等地。

在布德尼克的車間中，工作效率輕易可見。盡管這只是一家銷售額為600萬美元的小公司，先鋒使用著最先進的自動化電擠壓機，用1000大氣壓的壓力將塑料顆粒壓制成型，每臺機器約需花費15萬美元。定制的機器人在高處的軌道上運動，擺動抓住已經(jīng)完成的零件并將它們放置在傳送帶上。機器從周一到周六中午不間斷工作，周日停工休息。

先鋒仍需人工完成的一項常規(guī)工作是包裝零件。某臺擠壓機會送出有紋理的小塑料杯，先鋒以每件2美分的價格出售給一家醫(yī)療公司以打包液體藥品。來自一家臨時機構(gòu)的工人負(fù)責(zé)堆疊杯子，并將塑料袋蓋在杯子上，每小時掙9美元。

這是今年冬天Rethink為進行實地測試將向先鋒提供的修改版Baxter機器人需完成的工作。布德尼克稱，如果他可以減去一名臨時工——從而在一年內(nèi)掙回他的投資——那么他就會購買Rethink的機器人。

“這是對他們的重要測試，”布德尼克說著，指向正在堆疊杯子、身上有紋身的工人，“因為如果它們連這個都做不了，它們還能做什么？”

Rethink去年九月就向媒體公開了Baxter，但是至今未售出任何機器人。已有大批制造商咨詢過Rethink，包括有手工啤酒廠曾詢問機器人能否將瓶子裝箱。“大多數(shù)人將它看成是一個嶄新的領(lǐng)域，應(yīng)該少量推出”，Rethink的營銷副總裁馬克·羅森伯格這樣說道。羅森伯格已經(jīng)從投資人處募集到了超過6200萬美元的資金。

最終的目標(biāo)是讓Baxter這樣的機器人承擔(dān)更復(fù)雜的工作，例如在電子產(chǎn)品流水線上組裝零件。去年在亞利桑那州圖森市舉辦的一場會議上，當(dāng)討論Baxter時，麻省理工學(xué)院的研究員安德魯·麥卡菲預(yù)測道：“摩爾定律再發(fā)揮幾次作用，人們就會擁有比中國工人成本更低的自動化操作了。”

Rethink宣傳他們的機器人Baxter由75%的美國零部件組成，并且在馬薩諸塞州制造。這種狂熱的愛國情緒是國際性的：它的目標(biāo)市場是像布德尼克這樣的人群——他是一位48歲的少棒教練和前陸軍中尉，拒絕了將工廠遷至墨西哥的提議，并且拒絕從中國大陸購買機器模具，因為“他們不是自由的人民。他們不能投票。”

但是布德尼克不會因為愛國主義就購買Baxter。當(dāng)2012年年初Rethink的管理層首次送機器人前往先鋒進行演示時，布德尼克和他的父親認(rèn)為，和他們的進口奧地利擠壓機相比，Baxer看起來相當(dāng)不起眼，要知道這些擠壓機有的已經(jīng)工作了10萬個多小時了。

布德尼克說： “他們走進來說：‘布德尼克，你覺得怎么樣？’我父親說：‘你知道的，你們得100%地改進它。’所有的工程師都‘目瞪口呆’。”

Baxter擁有兩臂、視覺系統(tǒng)和360。聲納（用于檢測附近的人），但是為了堆疊杯子，它還需要一個特別設(shè)計的夾具，Rethink正在研發(fā)中。Rethink也在研發(fā)軟件使機器人可以與其他機器交流，例如指示傳送帶向前或停止。

所以Baxter究竟將對先鋒有多重要？布德尼克借用棒球術(shù)語給出了答案“Baxter可能是個二壘打，如果雙臂都能派上用場，就可能是個全壘打。”