保東南就是保大清

德國公使克林德1900年6月20日北京街頭被槍殺。第二天，清廷發布宣戰詔書，嘉獎義和團。

對于清廷的舉措，各國公使極端震驚，北京、天津，整個華北立即陷入混亂，并有向全國蔓延的趨勢。

當時中國經濟重心在以上海為中心的長江三角洲，外國資本大部分集中在那里。對于北方局勢發展趨勢，各國政府最擔心義和拳民眾向南方轉移。6月14日，英國駐上?？傤I事霍必瀾建議英國政府應該與中國南方地方政府進行接觸，達成諒解，防止因戰爭而斷交利益受損。

英國政府迅速批準了霍必瀾的建議。6月16日，兩江總督劉坤一接見金陵稅務司韓森。韓森是英國人，肩負打探劉坤一態度的使命。劉坤一告訴韓森，在目前危險氣氛中，他完全可以不顧忌北京中央政府的指示，與湖廣總督張之洞合作，維護長江流域的和平。劉坤一表示，如果英國人有意，一旦形勢惡化，他愿意在英國人指揮下統一行動，保護各國利益。

第二天（17日）一大早，英國駐漢口總領事法磊斯與湖廣總督張之洞舉行會晤，商談在北方局勢持續惡化情形下，各國在長江流域的利益怎樣保護。張之洞、劉坤一的態度被英國接受。6月20日，英國政府向長江各口岸英國軍艦發出訓令，不要有任何刺激中國民眾的行動。英國政府告訴張之洞和劉坤一，假如形勢惡化需要英軍合作，英國一定竭盡全力。

獲悉此談判的其他國家也發布公告，宣布聯軍僅對義和團及那些反對派遣部隊前往北京救援外交官的人進行戰斗，至于保持和平的責任須由中國官員承擔，如果不破壞和平或不從事戰爭，那么地方官員就無需害怕聯軍襲擊。這個公告對地方官員產生了分化瓦解的作用。

中外合作維持東南地區和平穩定，不僅符合各國利益，也同樣符合中國的利益。但是，畢竟中央政府正在北方與列強開戰，在這樣局勢下，怎樣尋找一個更好的理由，也確實不太容易，因為中央政府催促東南各省出兵勤王的電報也不少。

6月20日，山東巡撫袁世凱接到朝廷一道密旨：各省督撫均受國厚恩，誼同休戚。時局至此，當無不竭力圖報者。應各就本省情形，統盤籌劃，于選將、練兵、籌餉三大端，如何保護領土，不使外人逞志；如何接濟京師，不使朝廷坐困。事事均求實際。沿江沿海各省，彼族覬覦已久，尤關緊要。若再遲疑觀望，坐誤事機，必至國勢日蹙，大局何堪設想？是在各督撫互相勸勉，聯絡一氣，共挽危局。

這道密旨措辭非常怪異，許多人認為就像一個垂死政府的政治交代，讓各省督撫好自為之，相互勸勉，聯絡一氣，尋找保全中國之策。這應是各省督撫愿意與各國合作的政治動力。

第二天（7月21日），已卸任兩廣總督的李鴻章接到榮祿發自北京的密電，榮祿叮囑李鴻章不必再對來自朝廷的御旨給予重視。根據榮祿的這個暗示，李鴻章等封疆大吏心領神會，立即認定朝廷的所謂“宣戰詔書”為“偽詔”，自那之后來自朝廷的任何指示，都可以不執行。他們的統一口徑是，端王發動了一場宮廷政變，慈禧太后、光緒帝已無法自主行使權力，權力已被端王和那些極端的人所壟斷，因而他們為了保全中國，保全大清，有權力拒絕來自“偽廷”的“偽詔”。

東南各省督撫巧妙地找到了一個理由。當然，這是一場政治賭博，假如端王贏了，這些督撫不下地獄，也必須解職；端王輸了，他們就不會因此而受到任何責難，反而應該因保全了中國最富庶的東南地區獲得嘉獎和尊重。

促使各省督撫聯合起來與各國協議保護東南的，還有實業界。6月22日，招商局“高管”鄭觀應致函盛宣懷，以為中國軍隊和義和團對天津租界的進攻，必將使局勢進一步惡化，必將影響東南和平與穩定，聯軍極可能在上海登陸，然后進入長江流域。果如此，東南大局不堪設想。他告訴盛宣懷，經與有關方面協商，為避免不必要損失，不妨提議將一些中國公司轉換到外國名下，那么，即便聯軍來了，這些產業或許因此得以保全。

鄭觀應的提醒啟發了盛宣懷。盛宣懷致電李鴻章、劉坤一、張之洞，提議“從權”與各國領事訂約互保，上海租界準歸各國保護，長江內地均歸督撫保護。兩不相擾，以保全商民人命產業為主。責成文武彈壓地方，不準滋事，有犯必懲，以靖人心。盛宣懷隨電附有準備好的互保章程草稿。

6月25日，劉坤一兩電盛宣懷，表示贊成這個建議，請盛宣懷就近指導余聯元與駐滬領事團談判，以便早日定議。

東南互保建議特別是劉坤一的堅定態度立即獲得東南各省督撫積極回應。他們相信東南互保既是克服目前時局危機的惟一辦法，也合乎朝廷密旨的要求：各省督撫“聯絡一氣，以保疆土”。

根據這種認識，上海道余聯沅6月26日邀請各國駐上海領事會晤。余聯沅建議各位領事致電各自政府，要求除正在進行戰斗的北方，宣布中國其他所有地區為中立區。余聯沅表示，如果各國政府照此辦理，那么這些地區地方政府就有足夠能力保證秩序。

經周密談判，余聯沅與各國駐滬領事簽署《東南互保章程》共九條，中國東南最富庶地區因這些地方督撫大膽決策避免了一場戰爭，為中國保全了一塊恢復發展的基地。當然，也使各國在華利益避免戰爭打擊。

表面上看，東南督撫沒有出兵勤王，反而在朝廷危難時潔身自好保全地方。其實，清廷內心深處對此相當感激，戰爭結束，這些大員沒有誰因此受處分。