美國海軍打造新一代“火力偵察兵”

4月23日，美國海軍正式宣布，授予諾斯羅普·格魯門公司一項價值2.623億美元的合同，用于研制和生產(chǎn)新一代“火力偵察兵”無人駕駛直升機。按照要求，諾斯羅普·格魯門公司在未來26個月內(nèi)，將生產(chǎn)和試驗兩架MQ-8C原型機，同時還將依據(jù)合同制造6架MQ-8C低速率初始生產(chǎn)型。美國海軍的這一舉措絕非心血來潮，是在奧巴馬政府大幅度削減防務(wù)的大背景下，盡快滿足日益增長的海上垂直起降作戰(zhàn)需求。

長期以來，美國海軍一直渴望將垂直起飛與降落（VTOL）作戰(zhàn)平臺部署到更多的軍艦上，然而采購成本和技術(shù)復(fù)雜性一直成為VTOL無法超越的限制。近年來，無人駕駛技術(shù)的逐步成熟已經(jīng)重新引發(fā)了這個興趣，促使美國海軍再一次審視昔日的VTOL想法。

從第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束到冷戰(zhàn)時期，美國海軍先后嘗試過多種VTOL技術(shù)，但大都半途而廢。美國海軍曾經(jīng)雄心勃勃地認(rèn)為，可以在貨船上配備一種立式垂直起降戰(zhàn)斗機執(zhí)行護航任務(wù)，選擇了康維爾公司和洛克希德公司分別制造了XFY-1和XFV-1垂直起降驗證機。然而，試飛結(jié)果表明，推進裝置和控制系統(tǒng)在技術(shù)上都不夠成熟，甚至近乎于危險，最終不得不放棄了這一想法。其后20年間，美國海軍還提出了V/STOL-A和V/STOL-B的設(shè)想，甚至還貿(mào)然研制過XFV-12A超聲速艦載戰(zhàn)斗機，最后都無果而終。

20世紀(jì)60年代，美國海軍研制出遙控的QH-50無人反潛直升機（DASH），并將其部署在驅(qū)逐艦上，但是其性能未能達(dá)到預(yù)期作戰(zhàn)要求。1970年，美國海軍無奈取消了無人機隊的部署計劃。80年代，美國海軍仍然沒有放棄讓高性能作戰(zhàn)飛機從小型軍艦的飛行甲板上自由起降的夢想，但是經(jīng)過數(shù)十年間摸索和努力，意識到當(dāng)前技術(shù)的局限性，于是將VTOL的一部分能力賦予了艦載直升機。

當(dāng)無人直升機再次成為美國軍艦上的一員時，時間已經(jīng)過去了30年，而這次的主角是諾斯羅普·格魯門公司的MQ-8B“火力偵察兵”戰(zhàn)術(shù)無人機系統(tǒng)。2002年，“火力偵察兵”無人機實現(xiàn)首飛，在經(jīng)歷了一波三折的研制過程后，開始初步測試評估。2009年底，兩架MQ-8B無人機配備在“麥金納尼”號驅(qū)逐艦上，與MH-60R艦載直升機一道在加勒比海上執(zhí)行禁毒任務(wù)。2011年1月，兩架MQ-8B無人機隨同“哈利伯頓”驅(qū)逐艦部署到西印度洋，執(zhí)行反海盜任務(wù)。

在這些行動中，MQ-8B無人機已經(jīng)充分顯示了良好的艦載使用性能。2011年10月，該型無人機接受了一系列作戰(zhàn)評估，在測試飛行中已可將情報、監(jiān)視和偵察數(shù)據(jù)以及圖像傳遞給MH-60直升機，證明了兩種平臺之間可以實現(xiàn)互連。今年3月7日，“火力偵察兵”無人機開始在美國海軍“辛普森”號護衛(wèi)艦（FFG-56）上獨立執(zhí)行任務(wù)，正式成為了美國海軍唯一的現(xiàn)役無人機平臺，承擔(dān)起監(jiān)視、跟蹤和目標(biāo)指示任務(wù)。然而不到一個月時間，MQ-8B無人機在3月30日隨執(zhí)行海上監(jiān)視任務(wù)期間出現(xiàn)故障，無法利用無人機通用自動回收系統(tǒng)（UCARS）降落在甲板上，只能在海上迫降。為此，美國海軍決定暫時停飛現(xiàn)役MQ-8B無人直升機。

兩年前，諾斯羅普·格魯門公司面對海上作戰(zhàn)需求的潛在變化，意識到MQ-8B無人機的發(fā)展前景有限，而更大尺寸和功率的無人直升機具有一個龐大市場。于是，該公司開始尋求在總體尺寸上能夠滿足艦載起降要求的直升機平臺，最后將目光鎖定在“貝爾”407直升機上，決定以這種小型商用直升機為平臺，移植MQ-8B無人機的自主飛行控制系統(tǒng)，發(fā)展一種兼具有人駕駛/無人駕駛的艦載無人直升機。

2010年12月10日，諾斯羅普·格魯門公司與貝爾直升機公司聯(lián)合研制的Fire-X驗證機實現(xiàn)首次飛行，表明“貝爾”407平臺與MQ-8B無人機之間通過技術(shù)集成，可以取長補短，快速實現(xiàn)無人駕駛，為MQ-8B無人機的后續(xù)發(fā)展拓展了空間。

MQ-8C無人機是一項工程改進方案（ECP），旨在滿足美國海軍對于海基中程監(jiān)視平臺的一項緊迫的特種作戰(zhàn)需求。這項方案將改動現(xiàn)役“火力偵察兵”系統(tǒng)的85%以上的硬件和95%的軟件，主要換裝“貝爾”407的機體，但仍將采用現(xiàn)有的航空電子設(shè)備、有效載荷、指揮與控制數(shù)據(jù)鏈、地面控制站。新型平臺將極大地增加“火力偵察兵”的航程和續(xù)航時間，執(zhí)行任務(wù)時間達(dá)到原有的3倍，而且可以搭載更多的任務(wù)載荷，具有更強的情報搜集能力。

目前，美國海軍正在準(zhǔn)備為特種作戰(zhàn)部隊訂購“火力偵察兵”，希望采購28架MQ-8C無人直升機。預(yù)計，美國海軍可能在2012年第4季度授予一項后續(xù)生產(chǎn)合同，具體采購數(shù)量將取決于美國海軍的預(yù)算。