奠基者的告別之旅

2012年4月27日上午9時30分，一架波音747SCA專用運輸機馱著“企業”號航天飛機從美國弗吉尼亞的杜勒斯國際機場起飛，進入紐約的上空。很少有人知道，這是美國航天飛機的首架原型機“企業”號的告別之旅。

太空時代，美國研制的航天飛機無疑占有極其重要的地位，甚至可以說是航天科技的最具有象征意義的產品。航天飛機是世界上第一種往返于太空和地面的可重復使用的航天器，能將29.5噸重載荷送上370?1110千米的空間軌道，并可從空中帶回1.45噸重載荷。在具有輔助電源的前提下，可在太空停留30天，并可執行各種太空使命。航天飛機由軌道飛行器、外燃料箱和固體燃料火箭助推器三大部分組成。其中，軌道飛行器是航天飛機最復雜、技術含量最高同時也是最具代表性的部分。由于回返時地球大氣層的氣動加熱會產生600?1500℃的高溫，因此在軌道飛行器的頭部和機翼前緣貼有約2萬塊起保護作用的防熱瓦。

航天飛機具有三大優勢：可重復使用，運載量大，可在太空中回收與檢修航天器。它的研發成功，極大地推動了美國航天事業的發展。自1981年起，美國NASA前后共有5架航天飛機投入使用，它們分別是“哥倫比亞”號、“挑戰者”號、“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號。在航天飛機30年的運行期里，它們累計將上千噸物資、50多顆衛星和數百名航天員送上了太空。

作為冷戰期間太空爭霸的產物，航天飛機不僅是美國在載人航天領域領先地位的象征，也是美國強大的科技實力和綜合國力的象征。但是，航天飛機畢竟是幾十年前的產品，雖然在使用期間NASA不斷地對其進行改進，也難以改變航天飛機技術老舊的現實，以及由此帶來的高昂成本和安全隱患。特別是導致14名宇航員犧牲的“挑戰者”號和“哥倫比亞”號的兩次失事，更加快了航天飛機告別的步伐。2011年，僅剩的3架航天飛機分別于3月、5月和7月完成了它們最后一次飛行任務，黯然退役。

與它的那些聲名赫赫的伙伴不同，“企業”號以另類的方式告別了航天飛機時代。

1976年9月17日，在美國羅克威爾公司的帕瑪戴爾大樓，人類歷史上第一架航天飛機完成了總裝。這架航天飛機編號為101，最后命名為“企業”號。作為美國航天飛機計劃中第一架原型機，“企業”號一直被用來進行重返地球測試。雖然它從未進入過太空，但其獲得的寶貴試驗數據，為其他航天飛機的順利升空奠定了堅實的基礎。

“企業”號可以算是航天飛機時代的奠基者，最后又由它為這個時代畫上了句號。11點30分，騎著波音747SCA的“企業”號降落在紐約肯尼迪國際機場，完成了它最后一次飛行，“無畏”?？蘸教觳┪镳^將是它今后的家。

航天飛機的謝幕并不表示人們會停下探索太空的步伐，專業記者喬治·亞歷山大的評論文章也許是最好的注解：“航天飛機展示了人類征服宇宙的雄心，但它畢竟是冷戰時代的產物，退役也是航天史向前發展的必然。航天飛機項目匯聚了美國科研與工程精英們的努力，他們攻克了無數難關、提出了眾多天才的設想；今后的“獵戶座”計劃必將充分利用這些已有的成果，讓前輩們的夢想得以延續?！?/p>