在英國,國家醫療系統是公眾最愛戴的機構,但圍繞著它的爭論也從來沒有停止。
在倫敦奧運會開幕式上,總導演丹尼·博伊爾向全世界呈現了一臺驚喜紛呈的晚會。其中的驚喜之一是向英國國家醫療系統(NHS)致敬,這是很感人的。對許多轉播開幕式的解說員來說這是需要加以闡述的東西。因為也許對外人來說,NHS的意義并沒有那么重大。
在君主制之外,NHS可謂是英國公眾最愛戴的機構。在民意調查和測驗中,它始終被視為英國最重要和最有價值的機構。保守黨是很有市場觀念的政黨,他們在競選宣言中將NHS稱為神圣不可侵犯的,并宣稱即使他們的總方針是削減政府開支,但是如果他們贏得選舉,將確保不會削減NHS的開支。這個承諾也在2010年的保守黨和自由民主黨聯合政府的聯盟協議上出現了。政黨們知道,在英國討論廢除NHS意味著政治自殺。
這一點兒也不奇怪。NHS建立于1948年,對剛剛打了兩次世界大戰、傷亡慘重的英國人來說是一種承諾。這種承諾就是,作為對國民的犧牲的回報,國家將給他們更好的東西。值得一提的是,NHS的歷史剛剛超過半個世紀,并且是爭取得來的。它不是一直存在的機構,它是一項成就。
NHS的基本原則是向所有公眾免費開放,所有人都應該得到平等的待遇,不分地位、身份。目前,NHS覆蓋所有英國居民,人數大約有6200萬。它涵蓋了從產前保健到咳嗽、感冒這樣的常見疾病,再到意外事故、急診和臨終護理。它的資金主要來自于國家稅收。NHS的雇員多達170萬人。在世界上,只有中國人民解放軍、沃爾瑪連鎖超市和印度鐵路公司的雇員數目超過NHS。總之,NHS在英國人的生活中扮演著重要的角色,它為所有英國人提供基本和進一步的醫療,同時也是一個大雇主。
盡管NHS是一個大家所熱愛的機構,但并不是說它就沒有問題。關于NHS的政治爭論往往圍繞著效率低下和開支巨大。在目前的聯合政府和此前的新工黨政府治下都是如此。自成立以來,NHS不斷擴大以應對日益龐大的需求,英國人對于政府應當提供怎樣的服務的認知也不斷拓展。同時,醫療技術的進步使得人們有可能治療越來越多的病例。此外,NHS的成功也讓它自己付出了代價——英國人的平均預期壽命逐年增長,現在的數據是男性78歲,女性82歲。因此,1948年成立之初,NHS的原始成本是90億英鎊(以當時價格計算),而目前的預算已高達1060億英鎊。
聯合政府已經立法來解決這些問題。2010到2011年間,在一番政治斗爭之后,NHS經歷了自成立以來最大的轉變。從本質上講,新的NHS將建立在更大的內部競爭的基礎上:NHS現在圍繞著購買“健康服務”來運轉,同時擴大病人的“選擇權”。以市場的方式組織NHS是想解決效率低下的問題,但目前還不清楚這樣是否會違背NHS的基本原則:向所有人免費開放、平等對待、不分地位。例如,病人的選擇權以及強調效率可能會導致向某些重點區域傾斜,比如都流向倫敦,因而犧牲了其他人口較少的地區。相比起居住在大城市里的居民,那些生活在其他地區的居民就吃虧了。
博伊爾對NHS的致敬提醒我們,NHS曾經是什么樣的,以及英國人希望它是什么樣的。但也可能是紀念英國人心目中的NHS的完結。
有些人可能會說,醫療系統嚴格限制了英國公民的自由,他們不應該繳納高額的稅收來供養效率低下的醫療系統和“搭便車的人”,也就是不納稅而享用公共服務的人。但這是對于“自由”的貧乏的認知。可以說,除非我們免于經濟的隱憂,否則我們無法行使政治自由。如果我們總在擔心親人的健康,我們又怎么能為國家分憂