留美幼童的大洋之旅

金滿樓

1874年9月19日上午，一艘日本輪船拉響汽笛，緩緩離開了上海碼頭。船上有一位名叫祁兆熙的官員，他身邊還有一群十一二歲的孩子，這就是第三批派往美國的“留美幼童”。從1872年開始，在李鴻章、容閎等人的努力下，清廷共派出四批幼童赴美求學，每批30名，共計120人。

按慣例，祁兆熙等人先要到日本橫濱，之后換乘大海輪橫渡太平洋前往舊金山。據其日記記載，祁兆熙一行人換乘的海輪名“日本”號，一些幼童在出洋不久就開始暈船，“嘔吐大作，俱睡而不能起”，晚上則艙間“多啼哭聲，不得安睡”。暈船還不是最可怕的，數日后，“遇橫風，如山巨浪，排闥飛來，聲沸萬鼎”，祁兆熙自覺“昏昏然坐立不安，寢食不穩，船上行走兩腳如醉人，東搖西擲”，所幸此時幼童們多已適應，因為免其課讀而嬉戲自得。

近一個月的海上航行結束后，輪船抵達舊金山。從古老的帝國來到年輕的共和國，新大陸給幼童們留下了深刻印象。多年后，幼童之一溫秉忠還記得舊金山大橋下輪船來往穿梭，樹蔭草地間大廈高聳，而他們入住的皇宮大飯店有9層高，是當時舊金山最高的建筑。同批來美的李恩富也回憶說，“這里有煤氣，有自來水，有電鈴，還有一種‘升降梯’，這些極大地滿足了我們到一個新地方的好奇。”

稍作休整后，幼童們開始了橫跨美洲大陸的火車旅行。第一次見火車，孩子們都為之瞠目結舌，驚嘆不已，“我實在不明白，什么樣的車可以在那上面行走，而且據說是被‘火’推進著。”不過數年后，有一位男孩進入了耶魯大學工程學院，后來他主持修建了聞名遐邇的京張鐵路，他就是詹天佑。

祁兆熙也是第一次乘坐火車，據其記述，“車輪一發，山川、田地、樹木，恍如電光過目。忽進山洞，比夜更黑，不見天日”；在幼童們的喧鬧聲中，他“急令諸生，勿探頭出，恐有撞擊”。那時的火車沒有餐車，吃飯都在停車時解決。作為幼童的保護者，祁兆熙既要“保護諸生下車，點諸生上車”，又要“保護公司銀箱”，因而他從未下車而始終吃著幼童帶回的面包并就著冷水解渴。

去國兩萬三千里，涉履艱難，波濤危險，曠古所未聞，……所冀者偕偕士子，自天佑之，他日濯足扶桑，不失為國儲才之意耳。

——祁兆熙

在橫穿美國大陸的旅程中，幼童們看到了插著鷹羽毛、臉上涂有油彩而像是京劇演員般的印第安人，看到了成群的野牛在一望無垠的草原上奔跑。第二批幼童還遇到了美國歷史上著名的火車劫匪杰西·詹姆斯兄弟，劫匪不但搶走了車上運載的金條，而且殺死了機車司機并搗毀了火車引擎。

幼童們的終點站，是康涅狄格河畔的Springfield（有人給它起了一個充滿詩意的名字叫“春田”）。按計劃，幼童們將分別安排在春田城和哈特福德的美國接待家庭中，留學計劃發起者容閎的私人關系在此起到了重要作用，接待家庭多為當地的教師、醫生或教會成員等。在容閎拜托一切后，幼童們兩人或四人一組隨美國“家長”乘上馬車，返回住處。作為最后的職責，祁兆熙“奔走其間”，對幼童們一一訓勉，他不免感到有些黯然神傷，而一些孩子也在告別時落下了眼淚。

完成護送任務后，祁兆熙在當地盤桓兩日即踏上返程。他在日記中稱：“去國兩萬三千里，涉履艱難，波濤危險，曠古所未聞，……所冀者偕偕士子，自天佑之，他日濯足扶桑，不失為國儲才之意耳！”

按計劃，幼童們將在當地攻讀小學、初中和高中的課程，之后進入大學學習機械、兵器、造船、鐵路和電報等，應在美國學習15年，并計劃送入西點軍校和海軍學院深造。但后來由于美國政府拒絕執行既定計劃，西海岸“排華”浪潮也愈演愈烈，大多數人便未能完成大學學業而相繼撤回。