略論皇權背景下中國宰相制度的興衰

⊙李建明［江西理工大學南昌校區， 南昌 330013］

作 者：李建明，江西理工大學南昌校區副教授，從事文學和教育學研究。

宰相之名最早出現于《韓非子》《呂氏春秋》等文獻中。宰是主持，相是輔佐之意。中國兩千多年的封建社會里，長期存在著一種宰輔制度，人們通常把這種宰輔制度稱作宰相制度。宰相制度是隨著國家的出現而產生的。宰相制度主要通過“丞相”這一官職來運行，丞相又稱宰相。宰相統領百官，輔佐君王處理國家政務，體現著一種政治制度。但宰相并非國家官制中的正式官稱，只是一種俗稱。

中國的宰相制度，是由春秋、戰國時期各諸侯國的“相卿”演變而來。直到秦朝時才得以正式確立。歷經無數次演變后，在明朝開始走向衰亡。而衰亡的真正原因，是因為不斷膨脹的相權威脅到了至高無上的皇權。而在皇權背景下的封建專制時代，皇帝掌握國家及臣子的生殺大權，中國的宰相制度，注定要成為皇權與相權斗爭的殉葬品。

基于以上認識，本文擬對皇權背景下中國宰相制度的重大歷史演變過程做一淺析，以資文史工作者進一步研究。

一、秦朝設置“三公”——中國宰相制度正式確立

如前所述，中國的宰相制度，是由春秋、戰國時期各諸侯國的“相卿”演變而來。春秋、戰國時期，中國社會發生了重大變革。以國君為核心的中央集權開始形成；以官僚體制為主、世卿世祿為輔的政治體制開始形成；以鄉里和郡縣制為主的管理體制開始形成。因此，為適應社會轉型的需要，各諸侯國普遍設立“相”職，專事輔助君王處理國政。韓、趙、魏、燕、齊等稱之為相或相國，楚稱之為令尹，秦稱之為丞相或相國、國相。這是中國宰相制度的前身。

秦王朝建立以后，秦王嬴政廢謚法，自稱始皇帝。秦王朝推行單一的“郡縣制”，并設置“三公”（丞相、太尉、御史大夫）管理朝政，仍稱“相”為丞相，并將其列為正式官稱，確立丞相“掌丞天子，助理萬機”的職責。自此，標志中國宰相制度正式確立，并成為封建專制時代國家政治制度的核心。

但是，在皇權背景下的封建專制時代，宰相制度最終只能成為國家政治制度的附庸。宰相的權力從一開始就與皇帝的權力處于矛盾對立之中。秦始皇從公元前246年即位，到公元前237年親政，親身經歷了相國呂不韋（莊襄王時為丞相）擅權的切膚之痛。因此，以秦始皇的干練、專權，親政后絕不會允許丞相再有過大的權力。秦王朝建立以后，為分解和打壓宰相的權力，秦始皇便以丞相、太尉、御史大夫為“三公”，共管朝政，并且明確“三公”的職責：丞相協助皇帝處理天下庶務；太尉掌武事，為最高軍事長官，地位與丞相平（但秦始皇并未任命過太尉，而是自掌軍權）；御史大夫為副丞相，掌理奏章、下達詔令和監察百官。秦始皇通過設立太尉與御史大夫來分解相權，使丞相無法坐大。那時，丞相雖言“掌丞天子，助理萬機”，但重要政事仍必須面奏皇帝，由皇帝裁決，丞相完全處于助手的地位。而對于丞相的出身和地域來源，秦始皇無嚴格的限制，不僅有皇帝的親信重臣，甚至還會有宦官，稱之為“中丞相”。后來在秦朝的中央官僚體制中，又出現了“外朝官”與“內朝官”的分野。“外朝官”是以丞相為首的三公九卿，“內朝官”則是處理皇帝家務的宮官，如侍中、少府、郎官等。“內朝官”往往秉承皇帝的旨意參與朝政。可見，秦王朝又通過設立“內朝官”來牽制乃至轉移、削減相權，從而實現皇權的高度集中。

二、西漢“尚書臺”突起——中國宰相制度由盛及衰

西漢承繼秦朝的宰相制度，仍設置“三公”。但在權力機制上有所改革，推行丞相負責制，并建立了以丞相為首的朝官集團。丞相輔佐皇帝，統領百官，總攬政務，集決策、司法、行政大權于一身。漢初，君相行最高禮，宰相可以“坐而論道”。漢高祖時，丞相蕭何韜光養晦，行事謹慎，君相太平。漢惠帝時，丞相曹參，制度上“蕭規曹隨”，推行無為政治，君相和諧。但漢文帝、漢景帝時，因兩人都是謙讓的皇帝，對于丞相的決定不輕易否決，就使得丞相權傾一時，位居“一人之下，萬人之上”。由于皇帝的謙讓，丞相的權力迅速膨脹。丞相不僅參與朝廷決策、制定法律政令、任免官吏、考課吏治，還可以直接誅殺犯官，后來甚至對皇帝做出的決定，都拒不執行。

由于相權的膨脹威脅到了皇權，皇權與相權的矛盾不可避免地激化了。漢武帝繼位以后，總結前朝教訓，加速建立以皇帝為核心的中央集權。為防止丞相專權，漢武帝多措并舉，一方面在地方上實行推恩令削藩；另一方面又在宮禁內設置尚書臺。尚書臺長官尚書令協助皇帝裁決庶政，直接對皇帝負責。撤消掌軍事的太尉一職，將政務中樞從原來的“三公”移入宮禁內的尚書臺，讓尚書臺承擔一定的相權。不僅如此，漢武帝還提拔一批低級官吏為“郎”，加以侍中、給事中、常侍等頭銜，讓他們與尚書令一起組成“內朝”（也稱“中朝”），共議軍國大事。最終形成“內朝”決策，“外朝”執行的局面。其目的就是為了打壓以丞相和三公九卿組成的“外朝”。漢武帝還縮短丞相的任期，又頻繁黜殺丞相，使丞相既不敢違抗君命，又無法坐大結黨。發展到后來，丞相變得唯唯諾諾，而尚書臺長官尚書令擁有實權，竟成為了事實上的宰相。漢朝尚書臺地位的突起，使皇權得到高度的加強，而相權則受到極大的削弱和制約。自此，強盛了一百多年的中國宰相制度，開始陷入了衰落期。

三、唐朝建立“三省六部制”——中國宰相制度再次興盛

隋朝廢秦漢時的“三公”，另設內史省、門下省、尚書省為“三省”。以“三省”長官（內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令）為相，稱為“真宰相”。唐承隋制，也是“三省”并置，但改內史省為中書省，改內史令為中書令，改門下省的納言為侍中。因唐太宗李世民曾當過尚書令，臣下不敢再居此職，于是唐初在尚書省增設左右仆射為副相，行長官之職。同時，在門下省設政事堂“，三省”長官以宰相身份參加政事堂會議。多相并存，共議國事，政事堂成為唐初國家最高行政中樞。

但是，隨著政治制度改革的步步推進，尚書省的權力越來越大，變得事無不總。于是唐初又在尚書省下設吏、禮、兵、刑、工六部，形成完整的政令執行體系。后世習稱為“三省六部制”。

唐朝“三省六部制”的建立，使宰相權力一分為三。中書省長官中書令，秉承皇帝意旨掌管國家機要大事、發布政令；門下省長官侍中，與中書令同掌機要，并負責審查詔令，簽署章奏，有封駁之權；尚書省長官尚書令，率六部執行國家政令。朝廷凡有軍國大事，則中書省出令（決策），門下省封駁（審議），尚書省受而行之（執行）。為了進一步分解宰相權力，唐太宗李世民從貞觀元年起，便以“他官”預宰相事。一是以資格較淺的官員加“參議朝政”“、參知機務”“、參知政事”等名號而預宰相事；二是給一些資格較老的元勛功臣加“平章事”或“同三品”名號，使其繼續預聞宰相事。唐太宗還讓“他官”參加門下省政事堂會議，成為事實宰相。唐中宗即位后，移政事堂于中書省。唐玄宗開元十一年（723），改政事堂之名為“中書門下”。當時尚書省已有名無實。尚書省長官尚書令已退出宰相群。后來，中書省、門下省的運行逐漸合一。唐玄宗又另選重臣數人，授以“同中書門下平章事”，與中書省、門下省長官共同處理政務。因此那時產生了很多明相。唐朝后期，中書省長官中書令、門下省長官侍中常授給功臣或者藩鎮。后來，為削弱相權，皇帝有時故意缺中書令、侍中不授，而通常以中書侍郎、門下侍郎等“他官”加同中書門下三品為宰相。

總體來看，唐朝“三省六部制”的建立，使中國宰相制度再次興盛并日趨成熟。“三省六部制”作為一種宰相制度，既有分工，又有合作，各部相互牽制，相互監督，形成較為完整嚴密的封建官僚機構體系。既提高了行政效率，又強化了中央集權。因此，唐朝是中國宰相制度發展和成熟的一個重要階段。

四、宋朝推行“三權分立制”——中國宰相制度才盛又衰

宋承唐制。北宋初期，雖保留了“三省”，但形同虛設。“三省”長官當職不當事。鑒于唐末、五代藩鎮割據、宦官專權，宰相“事無不統”，君弱臣強的教訓，宋太祖趙匡胤在“三省”之外另設中書門下省，行宰相職權，掌國家實際政務，使之成為國家最高行政中樞。同時又推行“三權分立制”，將宰相（中書門下省）的權力一分為三。一是在宰相之下增設參知政事為副相，多相并行，分割宰相的行政權；二是另設樞密院獨立管理軍事，宰相不兼樞密使，分割宰相的軍權；三是另設三司管理財政，分割宰相的財權。北宋“三權分立制”的推行，使唐末、五代以來宦官專權，宰相“事無不統”的局面被打破。從此，宰相只剩下管理民政的權力了。后來，為防宰相坐大，宋太祖還取消了宰相“坐而論道”的禮節。宰相失去了漢代以來近千年“坐而論道”的禮遇。從此，宰相與百官都要站著與皇帝議事。宰相的地位和權力被嚴重削弱。宋太宗以后，中央官制雖然進行了一些改革，但基本維持“一相四參”或“二相二參”等多相并存的格局。宰相的權力不斷被弱化。中國的宰相制度自此一蹶不振，日趨衰弱。

五、明朝“廢丞相、設內閣”——中國宰相制度走向消亡

朱元璋建立明朝以后，承襲元代的“一省”制。設中書省為最高政務中樞，置左右丞相。在丞相之下又設左丞、右丞、參知政事等職，與丞相共掌國事，同司宰相之職。據史料記載，明朝出任過丞相的只有李善長、徐達、汪廣洋、胡惟庸四人。后來右丞相胡惟庸專權，與明太祖朱元璋發生矛盾。洪武十三年，朱元璋以擅權撓政為名，殺丞相胡惟庸。朱元璋鑒于歷史上宰相“專權亂政”的教訓，利用當朝丞相胡惟庸謀反案，宣布撤消中書省，并正式廢除丞相職位，將宰相原有的權力分設于吏、戶、禮、兵、刑、工六部。六部直接歸于皇帝指揮，政務完全由皇帝裁決，皇帝擔起宰相職責，集國柄于一身。朱元璋明確宣布以此為定制，后世不得違背。清初沿用明制，不設宰相，只設內閣，以內閣大學士掌理朝政。

至此，秦漢以來風行了一千多年的中國宰相制度，被明太祖朱元璋全盤否定和徹底廢止了。這是皇權打壓相權的必然結果。在皇權背景下的封建專制時代，中國的宰相制度，注定要成為皇權與相權斗爭的殉葬品。中國宰相制度走向消亡也就成為歷史的必然。

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